Les dernières Informations sur la Perliculture à Tahiti

Ce samedi, une cinquantaine de perliculteurs ont assisté à un symposium organisé par l’entreprise à l’Intercontinental, marquant une volonté affirmée de connecter les producteurs locaux aux exigences du marché mondial.

Présent en Polynésie depuis 1990, le groupe familial Belpearl – fondé par la famille Hajjar, originaire du Liban – accompagne déjà 25 fermes locales. Fort de son expérience au Japon, à Hong Kong et désormais à Tahiti, il s’est imposé comme l’un des acteurs majeurs du négoce perlier à l’échelle internationale.

Un bureau local pour évaluer, trier et vendre

Freddy Hajjar, futur directeur du bureau de Papeete, explique la démarche : “Nous allons ouvrir un espace en centre-ville où les perliculteurs pourront déposer leurs lots pour une estimation précise. Beaucoup ne savent pas réellement combien valent leurs perles car le triage n’est pas toujours bien réalisé.”

Belpearl entend former gratuitement les producteurs aux techniques modernes de triage, inspirées des technologies d’intelligence artificielle utilisées pour les diamants. Un accompagnement qui devrait permettre aux professionnels de mieux répondre aux attentes du marché.

Lutter contre les rumeurs et informer à la source

L’initiative vise également à lever les zones d’ombre autour des ventes. “Lorsqu’on vend à bon prix à l’international, on entend ensuite ici des rumeurs contraires. C’est de la radio cocotier. Il est essentiel de rétablir la vérité et de donner aux producteurs les outils pour suivre leurs ventes et comprendre la valeur de leurs produits”, insiste Freddy Hajjar.

Pour Steve Pommier, perliculteur à Arutua et président du comité de gestion du lagon, cette nouvelle transparence est précieuse : “On est souvent concentrés sur la production sans savoir ce que recherchent les acheteurs. Ce lien direct avec le marché permet de mieux orienter nos élevages, en termes de qualité, de taille et de couleur.”

Un accès direct au marché mondial

Arii Sichoix, perliculteur aux Gambier, salue l’ouverture du bureau : “Grâce à Belpearl, on accède au marché hongkongais avec un taux de commission réduit à 5 %. Cela évite aussi la dépendance à un seul intermédiaire local. Même si celui-ci – Robert Wan – a beaucoup contribué à notre développement, il est temps pour nous d’évoluer.”

L’arrivée de Belpearl à Tahiti, loin de supplanter les acteurs existants, diversifie les débouchés pour les perliculteurs et encourage une structuration plus ouverte du secteur.

Écloseries : la clé pour pallier la pénurie de nacres

La dynamique internationale ne suffira toutefois pas si l’amont de la filière s’effondre. “Aujourd’hui, le principal défi est la raréfaction des naissains. Le captage naturel ne suffit plus à cause de la pollution. L’avenir passe par les écloseries”, souligne Arii Sichoix, qui prévoit de lancer la sienne aux Gambier en mars prochain.

“Il faut deux ans entre la ponte et la récolte de perles. Si on veut assurer la pérennité de la filière, il faut agir dès maintenant”, prévient-il.

Des prix en hausse, mais la vigilance reste de mise

Le marché de la perle noire reste soumis à de fortes fluctuations. “La crise Covid a freiné la production, et les tensions commerciales entre la Chine et les États-Unis ont aussi pesé sur les prix”, rappelle Freddy Hajjar.

Mais les signaux sont encourageants. “Les prix ont presque doublé depuis le Covid. On est passés de 600 à 1.200 Fcfp le gramme. Si la demande continue, on pourrait même atteindre les 1.800 Fcfp”, espère-t-il.

Miser sur la qualité avant tout

Le mot d’ordre est clair : mieux vaut produire moins, mais mieux. Belpearl achète des perles de qualité A à D, mais s’intéresse aussi aux perles de catégorie E, proches du rebut, tant la demande est forte.

Avec des perspectives de vente élargies, des formations ciblées et un accompagnement technique, la présence renforcée de Belpearl à Tahiti pourrait bien offrir un nouveau souffle à une filière en quête de stabilité.

Baptisée Poe Tahiti Écloserie, cette nouvelle installation ambitionne de répondre aux besoins croissants d’une filière en tension.

Chaque année, plus de 90 millions de naissains sont nécessaires pour alimenter la filière perlicole polynésienne. Jusqu’à présent, cette ressource provenait principalement du captage naturel dans les lagons de Takapoto, Ahe ou encore Manihi. Ces sites, longtemps abondants, montrent désormais des signes d’épuisement. “C’est catastrophique”, déplore Steve Pommier, fondateur de la nouvelle écloserie. Il pointe du doigt le changement climatique et la surexploitation des géniteurs comme principales causes de ce déclin.

Un projet familial né d’une vision à long terme

L’idée de cette écloserie n’est pas née d’hier. Dès 2010, Steve Pommier et son épouse nourrissaient l’ambition de créer leur propre centre de reproduction, avec l’objectif d’enrichir la palette de couleurs de leurs perles. Perliculteur depuis 1997, Steve a multiplié les démarches, allant jusqu’à prospecter au Japon et en Indonésie, sans succès. Le véritable déclic survient en 2017, lorsqu’il rencontre la famille Marissal, pionnière de l’écloserie perlière en Polynésie.

Installée initialement en Charente-Maritime, la famille Marissal a perfectionné au fil des décennies une méthode unique de reproduction de Pinctada margaritifera, l’huître perlière locale. Leur site de Fakarava produit aujourd’hui 10 millions de naissains par an – un volume insuffisant face à la demande croissante. Un partenariat naturel s’est alors imposé entre les deux familles.

Un transfert de savoir-faire et un encadrement étroit

Au-delà de la technologie, c’est toute une expertise que la famille Marissal transmet aux Pommier. Tamaiva Pommier, fils de Steve, a suivi pendant un an une formation complète à Fakarava, participant à toutes les étapes de production. L’encadrement se poursuit : les Marissal superviseront deux fois par an la phase cruciale de ponte. “Nous avons une autorisation pour produire jusqu’à six millions de naissains par an, avec l’objectif d’en obtenir trois millions par ponte”, précise Steve Pommier.

Installée sur 525 m², l’écloserie emploie aujourd’hui cinq personnes – laborantins, plongeurs, manœuvres – toutes recrutées localement. “À terme, nous aurons besoin d’une équipe de dix personnes”, anticipe-t-il.

Des premières pontes prometteuses

Le 11 juin dernier, la première ponte a eu lieu. Trois jours plus tard, les locaux étaient officiellement inaugurés. La moitié des 250 géniteurs préparés ont pondu. Les larves sont désormais élevées en bacs pendant une vingtaine de jours, nourries avec du phytoplancton cultivé sur place, avant de passer cinq mois en nurserie. Elles seront ensuite transférées dans le lagon. Une année complète est nécessaire avant leur mise en vente aux perliculteurs, qui devront encore attendre un an pour entamer la culture perlière.

Un engagement pour un modèle durable

Au-delà de la production, la famille Pommier souhaite inscrire son projet dans une logique écologique. Un système de consignes sera instauré pour récupérer les supports de fixation des naissains, afin d’éviter qu’ils ne finissent au fond du lagon, comme c’est encore trop souvent le cas.

Pour Steve Pommier, ce projet, mûri pendant plus de 15 ans, est devenu vital. “C’est une question de survie pour la filière”, affirme-t-il. Si son objectif initial de diversifier les couleurs de perles reste intact, il passe désormais au second plan. La priorité est de fournir des naissains aux fermes d’Arutua. “Et je ne suis pas certain que nous pourrons satisfaire toute la demande”, conclut-il.

Depuis des décennies, cordes, grillages et bouées s’entassent au fond des lagons, formant une pollution marine persistante. Si plusieurs opérations de nettoyage ont été menées, extraire ces déchets à parfois plus de 60 mètres de profondeur reste une tâche complexe, longue et risquée pour les plongeurs.

« Lors d’une mission à Rangiroa, on a constaté que les déchets étaient retirés uniquement à la main », explique Tearai Sioult, membre de l’équipe Te Mā Tairoto. « Ces amas forment des toiles sous-marines dangereuses et compliquent le nettoyage, d’autant qu’une fois à terre, les déchets encombrent les quais dont la population a besoin. »

Pour répondre à ce défi, Te Mā Tairoto mise sur une technologie novatrice : un mini-robot sous-marin équipé d’un sonar repère les déchets, ensuite extraits par une barge dotée de pinces mécaniques et de bacs de stockage.

« Grâce au sonar embarqué sur notre ROV, nous détectons précisément les zones à traiter », détaille l’ingénieure en génie maritime Alice Mounier-Vehier. « L’extraction est ensuite entièrement automatisée. Les déchets sont triés, nettoyés et stockés sur place, sans perturber les fonds marins. »

Le robot peut effectuer jusqu’à neuf heures d’inspection continue et plonger à 100 mètres de profondeur — une capacité extensible à 300 mètres selon son pilote, Charles Tegakau-Raparii.



Une fois récupérés, les déchets sont rapatriés au village principal puis envoyés à Tahiti. Leur revalorisation est à l’étude. « On travaille avec des spécialistes du recyclage des plastiques pour explorer des solutions de revalorisation », précise Alice.

Les premiers tests réalisés à Takaroa ont reçu un accueil positif de la population et des autorités locales. Une réunion publique a permis de cartographier les zones d’intervention sans gêner les activités des habitants.

Lauréat du prix Toa Reef de l’Ifrecor et bénéficiaire de la subvention Best Life de l’UICN, le projet a pu financer son prototype, sans pour autant couvrir tous les coûts. « La version finale reste à développer », conclut Tearai. « Le déploiement sur Takaroa nous servira de base pour ajuster et améliorer l’appareil. D’autres financements seront nécessaires pour aller au bout de cette aventure. »

Une chute vertigineuse pour les perles de culture

Les dernières données de l’ISPF, basées sur les chiffres de la Direction des douanes, révèlent un net recul des exportations locales au quatrième trimestre 2024 : -62 % en valeur par rapport à fin 2023. Sur l’ensemble de l’année, la baisse atteint 47 %, un coup dur pour l’économie polynésienne.

Le secteur perlier, pilier historique des exportations, est le principal responsable de cette débâcle. Les ventes de perles brutes s’effondrent : -69 % en valeur et -49 % en volume. Le prix moyen au gramme s’établit désormais à 700 F.CFP, en chute libre (-39 % sur un an). Sur l’année, le constat est tout aussi alarmant : -59 % en valeur et -52 % en volume. Vanille et noni : les rares lueurs d’espoir

Dans ce paysage morose, quelques produits agricoles résistent. La vanille connaît une embellie spectaculaire : +76 % en valeur et +50 % en volume, avec un prix au kilo atteignant 59 000 F.CFP. Le noni suit la même tendance (+64 % en valeur, +50 % en volume).

À l’inverse, d’autres filières souffrent : l’huile de coprah progresse légèrement en valeur (+33 %), mais recule en volume (-21 %). Le monoï et la nacre dévissent respectivement de 41 % et 26 % en valeur. Importations : stabilité globale, mais des secteurs en tension

Du côté des importations civiles, la tendance est stable, mais des disparités sectorielles se creusent. Les biens d’équipement affichent une forte progression (+26 % en valeur), tirant les importations des entreprises vers le haut (+6 %). À l’inverse, les biens intermédiaires chutent de 12 % en valeur, malgré une hausse des volumes (+37 %), portée notamment par les achats de ciment.

Pour les ménages, le recul est modéré (-2 % en valeur, -3 % en volume), mais le marché automobile s’enfonce (-30 % en valeur). Énergie : baisse des prix, hausse de la consommation

Les importations de produits pétroliers affichent une baisse de 14 % en valeur, malgré une augmentation des volumes (+14 %). Sur l’année, leur valeur progresse légèrement (+3 %), mais le prix moyen au kilo s’établit à 100 F.CFP, en baisse de 24 %.

Une situation contrastée qui souligne la fragilité de l’économie polynésienne, encore trop dépendante de ses perles.

(Sources : ISPF, Direction des douanes)

Née de l’audace et de la persévérance de quelques pionniers, elle a été présentée pour la première fois au public en février 1965, à la chambre de commerce de Papeete. Inspirée du savoir-faire japonais, cette perle unique, d’abord appelée « perle de Bora Bora », s’est imposée au fil des décennies comme un symbole de luxe et d’élégance, malgré les soubresauts du marché mondial.

Une aventure jalonnée de défis

Les racines de la perliculture en Polynésie remontent au XIXᵉ siècle. À cette époque, l’archipel était reconnu pour ses importantes exportations de nacre, notamment destinées à l’industrie des boutons, avec des volumes atteignant 30 tonnes par an. « Pour protéger cet écosystème menacé, les autorités ont cherché des solutions dès le XIXᵉ siècle, notamment pour éviter la disparition des bancs de nacre comme ce fut le cas au Mexique », explique Jeanne Lecourt, présidente de l’association Vahine Arata’i no Porinetia et passionnée de perles.

En 1827, le scientifique britannique Hugh Cuming est envoyé en mission en Polynésie. Il y découvre et classe la Pinctada margaritifera, une huître perlière endémique à la région, baptisée variété “Cumingi” en son honneur. Plus d’un siècle plus tard, le Français François Hervé tente les premières greffes, inspiré par le Japonais Kokichi Mikimoto, pionnier de la perliculture moderne. Formé dans les fermes perlières japonaises, Hervé mène ses expérimentations à Apataki dans les années 1930, sans succès. « Il n’a pas réussi à maîtriser la technique de greffe », précise Jeanne Lecourt.

L’essor des années 60

Le véritable tournant survient dans les années 1960, grâce à Jean-Marie Domard, alors responsable du service de la pêche en Polynésie. Lui aussi se rend au Japon pour étudier les méthodes de Mikimoto. Ses premiers essais à Hikueru échouent, jusqu’à ce qu’il fasse appel à un greffeur japonais en 1961. C’est la première greffe réussie en Polynésie.

En 1963, Domard transfère son expérimentation à Bora Bora, dotée d’un aéroport – un avantage logistique crucial à l’époque. Deux ans plus tard, en février 1965, les premières perles polynésiennes sont dévoilées à Papeete. L’ambition est alors de structurer une véritable filière et de séduire les marchés internationaux.

Un pari réussi : dans les années 1980 et 1990, la perle de Tahiti connaît un essor remarquable, devenant un emblème du luxe polynésien. Plus de 1 000 fermes perlières sont alors en activité à travers l’archipel.

Une gemme unique, sans label officiel

La perle de Tahiti est aujourd’hui la seule gemme française, c’est-à-dire la seule pierre fine produite localement. Pourtant, malgré son prestige, elle ne bénéficie d’aucun label officiel de qualité ou d’origine. « Aux îles Cook, ils cultivent la même huître et peuvent aussi appeler leurs produits ‘perles de Tahiti’ », déplore Jeanne Lecourt.

L’absence de consensus entre les producteurs bloque toute avancée vers une certification. « Plus il y a d’acteurs, plus il est difficile de s’accorder. Doit-on réserver l’appellation aux perles haut de gamme, ou inclure aussi les qualités inférieures ? », interroge Jeanne.

Certaines perles se vendent un million de francs quand d’autres, considérées comme des rebuts, partagent pourtant la même dénomination. Pour elle, l’inspiration pourrait à nouveau venir du Japon : « Là-bas, ils ont la perle Akoya, et la Hanadama, certifiée, qui représente le très haut de gamme et se vend trois fois plus cher. »

Une piste prometteuse pour renforcer la valeur et l’image d’exception de la perle de Tahiti sur le marché mondial.

Partie de France pour un périple de trois ans, l’équipe a récemment fait escale à Mangareva, au cœur des Gambier, où se concentre 60 % de l’industrie perlière de Polynésie.

Une réalité préoccupante au cœur du lagon

Sur l’île, l’équipage a rapidement constaté l’ampleur de la pollution plastique. Dans les eaux turquoise du lagon, aux abords de la ferme perlière de Magali et Dominique Devaux, les déchets s’accumulent. Car si la perliculture repose sur l’usage d’équipements en plastique – bouées, filets, paniers – leur gestion reste complexe.

« Certaines bouées peuvent être réutilisées, mais beaucoup sont endommagées et finissent stockées à terre pendant des mois », explique Magali Devaux, gérante de l’exploitation. Un stockage provisoire devenu un véritable casse-tête logistique.

Son mari, Dominique, ajoute : « Nous envoyons nos déchets plastiques au centre d’enfouissement de Tahiti, mais c’est une solution de court terme, et loin d’être idéale sur le plan écologique. »

Des solutions concrètes à bord d’un bateau-laboratoire

C’est là qu’intervient Plastic Odyssey. À bord de leur navire-laboratoire, les membres de l’expédition apportent des solutions innovantes. Les plastiques collectés sont broyés puis transformés, sur place, en objets utiles : pavés, toitures, matériaux de construction… Le tout grâce à des machines simples, peu coûteuses, et facilement réplicables localement.

« Ce que nous voulons montrer, c’est que le plastique usagé peut devenir une ressource, pas seulement un déchet », explique Maxime Thirouin, ingénieur recyclage au sein de l’équipage. Une démonstration porteuse d’espoir pour les acteurs locaux, à commencer par les perliculteurs.

Dominique Devaux se montre enthousiaste : « Ce projet ouvre des perspectives concrètes pour notre secteur. Nous avons besoin de solutions durables, adaptées à nos réalités. »

Vers une filière de revalorisation en Polynésie

Encadrée par la Direction des ressources marines, une initiative est en cours pour structurer une filière de revalorisation des plastiques à l’échelle de la Polynésie. Objectif : collecter, trier et transformer les déchets plastiques issus notamment de la perliculture, tout en créant de la valeur et des emplois locaux.

La visite de Plastic Odyssey à Mangareva marque ainsi un moment clé dans la lutte contre la pollution plastique en milieu insulaire. Une démonstration que, même à l’autre bout du monde, l’innovation peut se conjuguer avec l’engagement écologique.

Organisée par le GIE Poe o Tahiti Nui et Tahiti Pearl Auction, cette vente internationale de perles a rassemblé les principaux acteurs de la filière, sous le regard attentif du président Edouard Fritch et du consul de Chine, présents pour faire le point sur la conjoncture du secteur perlicole polynésien.

Au total, ce sont 280 000 perles, principalement issues des lagons des Tuamotu, qui ont été proposées à la vente, réparties en 277 lots. Des acheteurs venus de Chine, du Japon, des États-Unis et d’Australie ont répondu à l’appel, confirmant l’intérêt toujours marqué des marchés internationaux pour la perle de Tahiti.

Un marché sous pression

Les organisateurs espéraient atteindre un volume de ventes compris entre 250 et 300 millions de Fcfp, un objectif partagé par les producteurs, aujourd’hui confrontés à une crise persistante. En cause : une surproduction de perles ces dernières années, qui a largement excédé la demande mondiale. Résultat, les prix se sont effondrés, fragilisant l’ensemble de la filière.

À cela s’ajoute une baisse générale de la qualité, aggravant encore la situation. Une réalité que n’a pas éludée le président Edouard Fritch, qui a lancé un appel à la régulation : « Nous devons absolument encadrer la production et prendre les mesures administratives nécessaires. C’est une priorité si nous voulons préserver l’avenir de cette filière emblématique. »

Tout au long de la promotion, la star s’est affichée parée de bijoux mettant en valeur les perles noires, notamment celles issues des lagons polynésiens. Que ce soit sur les plateaux télévisés ou sur ses réseaux sociaux, son style raffiné a séduit des millions de spectateurs.

Selon un négociant polynésien, cette exposition médiatique, bien que non sponsorisée, a eu un impact majeur sur le marché chinois, contribuant fortement à la reprise spectaculaire des ventes de perles en 2023.

Un boom sans précédent des exportations

L’année 2023 a marqué un tournant pour la perle de Tahiti. Les exportations ont connu une envolée historique, atteignant 16 milliards de Fcfp, contre 6 milliards l’année précédente. Hong Kong s’est affirmé comme le principal point d’entrée vers le marché asiatique. Cette progression fulgurante s’explique par une demande extérieure en pleine expansion, touchant aussi bien les perles rondes traditionnelles que les keishis.

La tendance haussière a démarré en juin 2023, culminant en octobre avant un léger ralentissement. Les keishis, en particulier, ont vu leur prix grimper en flèche. Jadis vendus entre 150 et 500 Fcfp le gramme, certains s’échangent aujourd’hui à plus de 3 000 Fcfp, portés par leur rareté et leur aspect unique.

Les keishis en pleine renaissance Longtemps considérés comme marginaux, les keishis reviennent sur le devant de la scène. Leur forme organique, irrégulière et pleine de caractère séduit une clientèle à la recherche d’originalité. Cette tendance est renforcée par l’intérêt de grandes maisons de joaillerie, comme Mikimoto, qui intègrent désormais les keishis dans leurs collections haut de gamme.

Face à cette envolée des prix, les bijoutiers adaptent naturellement leurs tarifs, sans pour autant freiner l’engouement du public. Les créations en keishis s’affirment comme des pièces modernes, audacieuses, et en phase avec les nouvelles attentes du marché.

Des perspectives à surveiller pour 2024

Si les résultats de 2023 offrent un vent d’optimisme, l’année 2024 s’annonce plus incertaine. Le secteur devra composer avec les aléas de la mode, les capacités de production limitées des keishis, et l’éventuelle saturation du marché. Reste à savoir si l’effet Ni Ni se prolongera dans le temps ou s’il marquera un pic isolé dans l’histoire récente de la perle de Tahiti.

En janvier dernier, l’entreprise a marqué les esprits au salon CES de Las Vegas avec sa solution innovante de surveillance environnementale.

Le principe : équiper des huîtres perlières de capteurs intelligents capables de mesurer la qualité de l’eau en temps réel. Ces systèmes sont actuellement déployés dans les Tuamotu, notamment sur les atolls de Takaroa et Takapoto, mais aussi dans d'autres régions du monde, de l’Arctique à la Nouvelle-Calédonie.

Jean-Charles Massabuau, cofondateur de la startup, explique : « On suspend une cage contenant des huîtres dans le lagon. Une première carte électronique collecte les réactions des mollusques, et une seconde transmet les données via le réseau mobile. » Ces informations, analysées en métropole, permettent un suivi à distance et en continu des écosystèmes, bien plus efficace que les méthodes traditionnelles.

La technologie de Molluscan Eye séduit par sa simplicité et son utilité. « Ce qui a frappé au CES, c’est qu’on propose un outil qui répond à un vrai besoin. Et le plus étonnant, c’est que certains découvrent seulement que l’eau peut être polluée ! », confie Jean-Charles Massabuau.

En utilisant les huîtres comme bio-indicateurs, Molluscan Eye ouvre la voie à une nouvelle forme de veille environnementale, plus précise, plus réactive — et peut-être vitale pour l’avenir des lagons polynésiens.

Un demi-siècle d'engagement inlassable pour faire briller la Poerava sur la scène internationale.

C’est en 1973 que Robert Wan reprend les rênes de Tahiti Pearls. Un an plus tard, une rencontre décisive avec le professeur Sato au Japon le mène à collaborer avec le petit-fils de Kokichi Mikimoto, pionnier de la perliculture moderne. Cette alliance stratégique marque le début d’une aventure exceptionnelle.

En 1977, il acquiert sa première récolte de perles. La suite est une ascension fulgurante : Robert Wan bâtit un véritable empire, en acquérant des atolls emblématiques tels que Marutea Sud, Nengo Nengo ou encore Aukena, qu’il transforme en joyaux de la perliculture polynésienne. En 1976, il hisse officiellement la perle de Tahiti au rang de pierre précieuse, en collaboration avec le Gemological Institute of America, plaçant ainsi la Poerava sur la carte mondiale de la joaillerie de luxe.

Son travail acharné et son sens de l’excellence sont récompensés en 1994 par l’attribution des Lauriers d’or de la qualité. Mais au-delà des distinctions, c’est une véritable vision qu’il incarne : celle de la perle de Tahiti comme symbole de raffinement, de culture, et d’authenticité.

Lors de cette soirée anniversaire, l’homme d’affaires a réaffirmé sa foi inébranlable en l’avenir de la Poerava. Pour surmonter les crises du secteur, il a su prendre des décisions audacieuses : créer sa propre marque, transformer sa production en bijoux de luxe, et valoriser la perle comme un produit d’exception.

Quant à la relève, elle semble déjà assurée. Son petit-fils Johnny, activement impliqué dans l’entreprise, poursuit le sillage tracé par son grand-père. À 50 ans de succès, Robert Wan oppose encore une passion intacte et une ambition renouvelée pour faire rayonner cette gemme unique, née dans les lagons de Polynésie, aux quatre coins du monde.