Les dernières Informations sur la Perliculture à Tahiti

Depuis des décennies, cordes, grillages et bouées s’entassent au fond des lagons, formant une pollution marine persistante. Si plusieurs opérations de nettoyage ont été menées, extraire ces déchets à parfois plus de 60 mètres de profondeur reste une tâche complexe, longue et risquée pour les plongeurs.

« Lors d’une mission à Rangiroa, on a constaté que les déchets étaient retirés uniquement à la main », explique Tearai Sioult, membre de l’équipe Te Mā Tairoto. « Ces amas forment des toiles sous-marines dangereuses et compliquent le nettoyage, d’autant qu’une fois à terre, les déchets encombrent les quais dont la population a besoin. »

Pour répondre à ce défi, Te Mā Tairoto mise sur une technologie novatrice : un mini-robot sous-marin équipé d’un sonar repère les déchets, ensuite extraits par une barge dotée de pinces mécaniques et de bacs de stockage.

« Grâce au sonar embarqué sur notre ROV, nous détectons précisément les zones à traiter », détaille l’ingénieure en génie maritime Alice Mounier-Vehier. « L’extraction est ensuite entièrement automatisée. Les déchets sont triés, nettoyés et stockés sur place, sans perturber les fonds marins. »

Le robot peut effectuer jusqu’à neuf heures d’inspection continue et plonger à 100 mètres de profondeur — une capacité extensible à 300 mètres selon son pilote, Charles Tegakau-Raparii.



Une fois récupérés, les déchets sont rapatriés au village principal puis envoyés à Tahiti. Leur revalorisation est à l’étude. « On travaille avec des spécialistes du recyclage des plastiques pour explorer des solutions de revalorisation », précise Alice.

Les premiers tests réalisés à Takaroa ont reçu un accueil positif de la population et des autorités locales. Une réunion publique a permis de cartographier les zones d’intervention sans gêner les activités des habitants.

Lauréat du prix Toa Reef de l’Ifrecor et bénéficiaire de la subvention Best Life de l’UICN, le projet a pu financer son prototype, sans pour autant couvrir tous les coûts. « La version finale reste à développer », conclut Tearai. « Le déploiement sur Takaroa nous servira de base pour ajuster et améliorer l’appareil. D’autres financements seront nécessaires pour aller au bout de cette aventure. »

Partie de France pour un périple de trois ans, l’équipe a récemment fait escale à Mangareva, au cœur des Gambier, où se concentre 60 % de l’industrie perlière de Polynésie.

Une réalité préoccupante au cœur du lagon

Sur l’île, l’équipage a rapidement constaté l’ampleur de la pollution plastique. Dans les eaux turquoise du lagon, aux abords de la ferme perlière de Magali et Dominique Devaux, les déchets s’accumulent. Car si la perliculture repose sur l’usage d’équipements en plastique – bouées, filets, paniers – leur gestion reste complexe.

« Certaines bouées peuvent être réutilisées, mais beaucoup sont endommagées et finissent stockées à terre pendant des mois », explique Magali Devaux, gérante de l’exploitation. Un stockage provisoire devenu un véritable casse-tête logistique.

Son mari, Dominique, ajoute : « Nous envoyons nos déchets plastiques au centre d’enfouissement de Tahiti, mais c’est une solution de court terme, et loin d’être idéale sur le plan écologique. »

Des solutions concrètes à bord d’un bateau-laboratoire

C’est là qu’intervient Plastic Odyssey. À bord de leur navire-laboratoire, les membres de l’expédition apportent des solutions innovantes. Les plastiques collectés sont broyés puis transformés, sur place, en objets utiles : pavés, toitures, matériaux de construction… Le tout grâce à des machines simples, peu coûteuses, et facilement réplicables localement.

« Ce que nous voulons montrer, c’est que le plastique usagé peut devenir une ressource, pas seulement un déchet », explique Maxime Thirouin, ingénieur recyclage au sein de l’équipage. Une démonstration porteuse d’espoir pour les acteurs locaux, à commencer par les perliculteurs.

Dominique Devaux se montre enthousiaste : « Ce projet ouvre des perspectives concrètes pour notre secteur. Nous avons besoin de solutions durables, adaptées à nos réalités. »

Vers une filière de revalorisation en Polynésie

Encadrée par la Direction des ressources marines, une initiative est en cours pour structurer une filière de revalorisation des plastiques à l’échelle de la Polynésie. Objectif : collecter, trier et transformer les déchets plastiques issus notamment de la perliculture, tout en créant de la valeur et des emplois locaux.

La visite de Plastic Odyssey à Mangareva marque ainsi un moment clé dans la lutte contre la pollution plastique en milieu insulaire. Une démonstration que, même à l’autre bout du monde, l’innovation peut se conjuguer avec l’engagement écologique.

3 500 huîtres perlières ont été réintroduites dans leur milieu naturel pour tenter de relancer la reproduction et, par conséquent, la filière perlière toute entière.

Depuis plusieurs années, les professionnels du secteur constatent une baisse significative du collectage – ce processus crucial de captage des larves de nacres servant à produire les fameuses perles noires. Une diminution confirmée par les évaluations annuelles menées par la Direction des ressources marines (DRM), mettant en lumière une situation préoccupante pour cette île dont l’économie repose principalement sur la perliculture.



Mangareva, qui représente à elle seule 33 % de la production de perles de Polynésie française, ne peut compter que sur ses propres ressources biologiques : l’importation de nacres y étant strictement interdite, la reproduction naturelle des huîtres devient vitale pour l’avenir du secteur.

C’est dans ce contexte qu’une équipe de la DRM s’est rendue sur place du 13 au 17 décembre, en collaboration avec les perliculteurs, pour conduire une opération de restockage du lagon. Grâce à la mobilisation de plusieurs professionnels engagés — Benoît Urarii, Thomas Essen, James Gooding, Puea Taerea, Hoarai Urarii et Joseph Teakarotu — et de leurs équipes, 3 500 nacres ont été disposées sur des zones soigneusement sélectionnées par les scientifiques de l’IRD et de l’IFREMER.

Les huîtres, matures et prêtes à frayer, ont été placées sur des substrats naturels accessibles en apnée. Un suivi régulier sera désormais assuré par les perliculteurs pour observer l’évolution de ces populations et espérer une participation active aux prochaines pontes.



"Le réensemencement, c’est déjà une première action. Ça mobilise et sensibilise les perliculteurs. Si ça marche, on le refera souvent", confie James Gooding, l’un des acteurs de cette initiative.

Soutenue par le réseau RESOLAG, les chercheurs de l’IRD et de l’IFREMER, ainsi que le projet régional PROTEGE, cette opération marque un tournant. Elle témoigne d’un effort collectif pour préserver un savoir-faire unique et garantir la survie d’une activité emblématique de la Polynésie française.

Objectifs et Zones Ciblées

L'initiative, lancée en 2021, cible les îles où les déchets perlicoles sont les plus présents, notamment des îles comme Apataki, Arutua, Ahe, Manihi, Takaroa, Takapoto, Aratika, Kaukura, Fakarava, Raiatea, Tahaa, et Gambier.

Ces îles ont été choisies en fonction de deux critères principaux :

La présence de déchets historiques issus des pratiques passées,

La forte activité perlicole actuelle, générant un volume important de déchets.

Types de Déchets Collectés

Les déchets perlicoles comprennent une variété de matériaux utilisés dans les fermes perlières :

Cordages,

Collecteurs,

Bouées,

Grillages de protection, qui sont essentiels à la pratique de la perliculture, mais qui, une fois usés ou abandonnés, peuvent nuire à l'environnement marin.

Méthodologie de Collecte et de Rapatriement

Pour assurer une gestion efficace de ces déchets, la DRM a mis en place un système de collecte structuré :

"Big bags" ont été fournis aux perliculteurs, qui ont ensuite organisé des comités de gestion locaux en collaboration avec les associations locales.

Les municipalités ont apporté leur soutien technique et logistique pour stockage et collecte des déchets jusqu'aux quais.

Le gouvernement a pris en charge l’organisation du rapatriement des déchets vers Tahiti, où ils sont traités dans des centres agréés.

Bilan et Poursuite des Opérations

Entre novembre 2021 et mars 2022, l’opération a permis le rapatriement et le traitement de 1 010 big bags, soit environ 1 000 m3 de déchets. Un lot particulièrement important, comprenant 574 big bags, a été rapatrié récemment grâce aux navires Cobia 3 et Mareva Nui.

Les efforts de nettoyage continueront tout au long de l’année, avec une phase 2 visant à nettoyer les lagons, en plus des déchets déjà stockés à terre. Cette opération fait partie d’un programme plus large visant à instaurer une gestion durable et écologique des déchets perlicoles, pour assurer la protection de l’environnement marin et renforcer l’image de la Polynésie en tant qu'acteur responsable dans l’industrie perlière.

Impact Attendu

Cette initiative devrait contribuer à :

Réduire l'empreinte environnementale de la perliculture,

Améliorer la qualité des lagons, essentiels pour la survie des huîtres perlières,

Sensibiliser les perliculteurs à l'importance de la gestion des déchets dans leur activité, et

Renforcer la coopération entre les acteurs locaux, les autorités et les communautés pour une gestion partagée et durable des ressources naturelles.

Ainsi, cette opération se présente comme un modèle d’assainissement environnemental et de collaboration intersectorielle, avec un impact direct sur la préservation des écosystèmes marins et l'industrie perlière locale.

Depuis près de 40 ans, des déchets issus des fermes perlières polluent les lagons et les atolls, dégradant ainsi l'image de la Perle de Tahiti. Face à cette situation, le Pays a lancé une vaste opération de nettoyage pour remédier à cette pollution.

Cette initiative écologique, qui s'inscrit dans une prise de conscience collective, a pour objectif de limiter les effets négatifs de l’activité perlicole sur l’écosystème marin et la qualité des perles. La pollution perlicole est devenue un problème majeur, incitant à une mobilisation générale.

La première phase de cette opération, validée lors du séminaire sur la perliculture en 2020, implique plusieurs acteurs : les communes, les comités de gestion, les perliculteurs, la population locale et les autorités publiques. Entre mai et juillet 2021, 1300 sacs ont été distribués aux comités de gestion des Tuamotu, des Gambier et des îles Sous-le-Vent pour la collecte des déchets.

À Apataki, grâce à la collaboration des perliculteurs et de l'association locale Te hotu no te Fenua no Apataki, plus de 100 mètres cubes de déchets ont été récoltés. Ces déchets seront transportés vers Tahiti pour être enfouis au Centre d’Enfouissement Technique (C.E.T.) de la Punaruu dans les prochains jours.

Parallèlement, le Pays travaille à la mise en place d’une filière durable de gestion des déchets perlicoles. Bien que l’enfouissement à Tahiti soit une solution immédiate, des alternatives sont explorées, comme la substitution des matériaux perlicoles en plastique.

Les perliculteurs seront appelés à contribuer financièrement à ce plan de gestion des déchets, et une modification de la législation sur la perliculture devrait bientôt être soumise à l'assemblée. En ce qui concerne les déchets historiques accumulés depuis 40 ans, il est estimé qu’une ferme moyenne génère environ 2 tonnes de déchets par an. Le Pays travaille donc sur un plan de gestion global, visant à évacuer les déchets existants, à mettre en place une filière de traitement efficace et à prévenir la production de nouveaux déchets.

Trois dossiers sensibles ont été placés au centre des échanges : la gestion des déchets perlicoles, le retour des greffeurs étrangers et la prolifération des micro-plastiques dans les lagons.

Les conclusions d’une récente étude, corroborées par les campagnes de ramassage annuelles, ont révélé une gestion quasiment inexistante des déchets issus de l’activité perlière dans l’archipel des Gambier.
À ce jour, aucune solution de traitement ou de recyclage n’a été mise en place, laissant les déchets s’accumuler sans encadrement.

Autre sujet d’inquiétude : l’indisponibilité des greffeurs étrangers, principalement chinois, essentiels à la production.
Les perliculteurs attendent toujours une réponse de Tahiti concernant les modalités de rapatriement ou d’autorisation d’entrée sur le territoire, condition indispensable au redémarrage de nombreuses fermes.

Enfin, les micro-plastiques, fléau invisible, s’invitent désormais jusque dans les perles.
Selon l’Ifremer, ces particules sont déjà détectables sur les noyaux avant que la couche nacrée ne se forme.
Bien qu’invisibles à l’œil nu, leur présence a été confirmée au microscope, renforçant les inquiétudes sur la qualité et la traçabilité du produit fini.

Malgré ces défis environnementaux et logistiques, la perliculture locale peine à retrouver son équilibre, toujours marquée par les séquelles de la crise sanitaire.
La réunion de Rikitea illustre une prise de conscience collective, mais aussi l’urgence de réponses concrètes pour sauvegarder une activité vitale pour l’économie des îles.

Le Pays a annoncé son soutien pour la mise en place d’une filière de rapatriement des déchets perlicoles, mais a précisé qu’il ne s’impliquerait pas directement dans la plongée pour récupérer ces déchets, laissant cette responsabilité aux perliculteurs.

Tearii Alpha, ministre de l’Économie bleue, a rappelé que les perliculteurs, en tant que bénéficiaires de l’industrie perlière, sont responsables de la qualité des lagons. Le Pays a donc promis un soutien logistique pour la filière, mais les professionnels devront se charger de l’aspect pratique du nettoyage sous-marin, afin de préserver les lagons et garantir le développement durable de l’industrie.

La question de la santé des lagons devient de plus en plus cruciale pour la pérennité de la perliculture, d’autant que des préoccupations environnementales, notamment liées à la contamination par les microplastiques, pèsent sur l’avenir de l’huître perlière. Les comités de gestion, récemment créés, auront pour rôle de surveiller la situation et de coordonner les actions de nettoyage des lagons.

Le Pays a également souligné la nécessité de solutions durables pour la gestion des déchets perlicoles et encourage la transparence dans ce domaine. Tearii Alpha a insisté sur l’urgence d’agir, tout en rappelant l’importance de l’effort collectif pour garantir la qualité et la transparence dans le secteur.

À l’issue du séminaire, plusieurs décisions ont été prises pour redéfinir les règles de la perliculture : gel des concessions, quota de commercialisation fixé à 2 500 perles par hectare pour éviter la surproduction, promotion des ventes aux enchères et renforcement de l’emploi local dans les îles. Ces mesures devraient être encadrées par une réforme réglementaire à venir.

Selon ses recherches, la contamination par les microplastiques dans les lagons perlicoles affecte gravement le métabolisme énergétique des huîtres, altère la formation de gamètes et réduit la qualité des perles. Ce phénomène, soutenu par des données obtenues en laboratoire, dévoile un dérèglement énergétique chez les huîtres, ainsi que des perturbations dans leur reproduction, entraînant une dégradation de la qualité des perles.

Cette étude, financée par la Direction des Ressources Marines (DRM), révèle que les déchets plastiques, introduits par les structures d'élevage depuis les années 80, sont désormais omniprésents dans les eaux des lagons perlicoles polynésiens. Ces microplastiques, présents en concentrations élevées dans les eaux de surface et la colonne d'eau, représentent un risque majeur pour l'huître perlière, qui, en tant qu'organisme filtreur, est particulièrement vulnérable.

Bien que la perliculture ne soit pas la principale source de déchets plastiques, la production mondiale de plastique, largement utilisée pour les emballages, contribue de manière significative à la pollution des océans. En Polynésie, l'industrie perlicole génère environ 140 tonnes de déchets plastiques par an, aggravant la dégradation de l'environnement lagonaire.

Face à cette menace environnementale, la DRM soutient des projets de recherche tels que le projet Resccue, qui vise à trouver des solutions durables pour la perliculture et à promouvoir une économie circulaire. Toutefois, le coût élevé et la complexité du nettoyage des lagons rendent urgentes la recherche de solutions de substitution et la réforme des pratiques de l'industrie. La réduction de la pollution plastique s'avère cruciale non seulement pour préserver l'industrie perlière, déjà fragilisée économiquement, mais aussi pour assurer la durabilité des écosystèmes lagonaires.

Afin de combler cette lacune, le Pays a lancé une étude prévue jusqu'en décembre, avec pour objectif de sensibiliser la population à la réduction des macro-déchets dans les lagons coralliens. Ces derniers, qui subissent depuis plusieurs années une dégradation de leur qualité, sont au cœur de l'enquête.

En janvier, l’IFREMER avait déjà mis en évidence l’impact préoccupant de la pollution par les microplastiques sur les huîtres perlières des Tuamotu, soulignant le rôle de la perliculture dans cette problématique.

Une convention (n° 2233 VP/DRM) a été signée entre le Pays, l’École Pratique des Hautes Études (EPHE), le Centre de Recherches Insulaires et Observatoire de l’Environnement (CRIOBE), et la Direction des Ressources Marines pour un projet intitulé "Perception sociale autour de la notion de pollution et des déchets perlicoles aux Tuamotu". Cette étude anthropologique vise à explorer la crise sociale qui touche les populations des atolls producteurs de perles.

Le texte de la convention rappelle que la perliculture, en raison de l'utilisation massive de plastiques, contribue de manière significative à la pollution des lagons. Les déchets plastiques, qu'ils soient macroscopiques ou sous forme de microplastiques, exercent une pression environnementale sur les écosystèmes coralliens et les populations aquacoles.

L’étude mettra l'accent sur l’analyse de la pollution plastique sous l’angle des sciences sociales, principalement via l’anthropologie, afin de mieux comprendre les perceptions locales liées à la pollution et aux déchets.

Les résultats de cette enquête permettront de proposer des solutions pour réduire la pollution par les macro-déchets dans les lagons coralliens. Ils pourraient aussi conduire à l’élaboration d’une charte des bonnes pratiques avec la DRM. Cette approche sociale est jugée essentielle pour influencer les pratiques des perliculteurs et ainsi limiter la pollution des lagons.

Enfin, une enquête ethnographique sera réalisée sur trois atolls des Tuamotu, permettant de comparer les similarités socio-économiques et les disparités écologiques entre les sites d’étude (Ahe, Takaroa, Takapoto). Un étudiant en anthropologie supervisera le travail de terrain, qui se déroulera sur une période de six mois.

À la suite de la crise perlicole des années 90, de nombreuses fermes ont été abandonnées, laissant derrière elles des tonnes de déchets plastiques. Dégradés par les éléments naturels, ces résidus se sont fragmentés en micro- et nanoplastiques, aujourd’hui omniprésents dans les eaux lagonaires.

Le projet MICROLAG, qui s’étale sur trois ans, intègre les travaux de Tony Gardon, doctorant et lauréat d’un prix de 200 000 francs remis par Europcar lors des Conférences de la Recherche à l’Université. Ses recherches portent sur quatre lagons perlicoles des Tuamotu, où il a procédé à des prélèvements d’eau selon la taille des particules filtrées par les huîtres.

Les analyses montrent que 5 à 8 % des particules collectées sont des plastiques. Si les eaux de surface contiennent de 2,5 à 4,5 particules par mètre cube, la concentration grimpe à 176 particules dans la colonne d’eau. Des niveaux comparables à ceux observés en Méditerranée. Fait troublant : plus de 40 % de ces particules proviennent directement de l’industrie perlicole.

Les huîtres, grands organismes filtrants, se retrouvent ainsi en première ligne. Tony Gardon a mené des tests avec des microbilles de polystyrène qui ont mis en lumière une réduction de l’assimilation des nutriments, des troubles énergétiques, et une chute de la production de gamètes, allant jusqu’à la perforation des organes reproducteurs.

Bien que ces résultats soient encore préliminaires, le chercheur prévoit de prolonger son étude, en s’attardant sur les nanoplastiques. Un enjeu crucial pour préserver la perliculture polynésienne, joyau économique aujourd’hui en sursis.

Cette décision vient répondre à une situation économique et environnementale toujours fragile, cinq ans après le passage du phénomène Vaitia.

En 2014, les eaux turquoise du lagon de Takaroa, dans l’archipel des Tuamotu, ont été envahies par une prolifération d’algues colorées. Le phénomène, connu sous le nom de Vaitia, a plongé le lagon dans une crise écologique : appauvrissement en oxygène, mort de nombreuses huîtres perlières, et un collectage de naissains presque nul. Les cultures existantes ont subi de lourdes pertes, les huîtres greffées n’ont pas survécu, et celles qui ont résisté peinent encore à croître.

Aujourd’hui encore, les stigmates de Vaitia persistent. Le collectage des naissains demeure inefficace, et certaines zones du lagon, autrefois exploitées pour la perliculture, restent en jachère. Face à cette situation, les autorités polynésiennes ont décidé d’agir en allégeant les charges administratives des perliculteurs.

L’exonération des redevances pour l’année 2019 constitue une reconnaissance officielle des difficultés rencontrées et un levier pour la relance de l’activité. Elle s’inscrit dans une stratégie de résilience du secteur perlicole, pilier économique et culturel de l’atoll de Takaroa.

Ce soutien ponctuel se veut également un signal d’alerte sur la vulnérabilité des écosystèmes lagonaires face aux déséquilibres environnementaux, rappelant que l’avenir de la perle de Tahiti passe aussi par une meilleure compréhension des phénomènes naturels.

À l’origine de cette démarche, le perliculteur Tavivi, accompagné de son cousin Teiva Manutahi, qui a également saisi le procureur de la République.

Après trois heures d'attente à l’aéroport de Tahiti Faa'a, les deux hommes ont récupéré une glacière contenant des nacres potentiellement contaminées, transférées sans autorisation depuis Raroia. Constatant l'état des échantillons, Me Elie a procédé à la rupture des scellés, révélant une forte odeur nauséabonde et des anomalies visibles sur les coquillages.

Teiva Manutahi dénonce une mise en danger du lagon de Takume et de toute l'industrie perlicole locale. Selon lui, c'est la première fois en trente ans que des nacres malades sont observées dans le lagon, une situation jugée alarmante par les professionnels.

Les nacres présentaient des taches noires inhabituelles et des déformations inquiétantes. Devant ces signes évidents de maladie, Tavivi insiste sur l’importance d’obtenir des résultats scientifiques fiables par l'IFREMER pour étayer leurs accusations et déclencher une réponse judiciaire appropriée.

La démarche engagée par les perliculteurs vise non seulement à protéger leur environnement, mais aussi à alerter l'opinion publique sur les dangers d'introductions incontrôlées dans les écosystèmes fragiles. La suite de l’affaire dépend désormais des analyses en laboratoire et de l’éventuelle intervention du procureur.

Cette industrie emblématique, pilier économique de l'archipel, se trouve confrontée à des défis environnementaux majeurs qui pourraient compromettre sa pérennité.

La pinctada margaritifera, l'huître perlière qui produit ces joyaux convoités à travers le monde, montre des signes de vulnérabilité face à l'augmentation des températures océaniques. Une situation qui inquiète tant les autorités que les producteurs locaux.

L'enjeu est considérable : officiellement, 1 300 personnes travaillent directement dans les fermes perlicoles polynésiennes. Mais selon les estimations, le secteur pourrait en réalité faire vivre entre 5 000 et 8 000 personnes, particulièrement dans les atolls les plus isolés où les alternatives économiques sont rares. En 2014, les recettes générées par la perle représentaient 69% des exportations de biens de la Polynésie française, soit environ 73,7 millions d'euros.

Face à cette menace, le gouvernement polynésien a lancé un programme ambitieux de recherche et développement, en partenariat avec le secteur privé. Des scientifiques étudient activement les conséquences du réchauffement climatique sur l'huître perlière, avec un objectif clair : trouver des solutions pour préserver cette ressource vitale.

Les résultats préliminaires sont préoccupants. Les études montrent que l'augmentation de la température de l'eau pourrait gravement perturber le fonctionnement physiologique de la pinctada margaritifera. Des tests simulant un réchauffement de 2°C révèlent que les huîtres se retrouvent fréquemment exposées à des températures dépassant leur optimum biologique, ce qui affecte leur métabolisme et potentiellement la qualité des perles produites.

Plusieurs pistes d'adaptation sont explorées par les chercheurs. L'une d'elles consisterait à déplacer progressivement l'activité perlicole des Tuamotu vers l'archipel des Australes, où les eaux sont naturellement plus fraîches. Une autre approche privilégie l'étude de sous-espèces d'huîtres perlières présentes aux Marquises, potentiellement mieux adaptées aux environnements plus chauds.

Malgré ces défis considérables, la filière perlicole polynésienne demeure déterminée à préserver son savoir-faire unique et cette ressource qui fait la renommée internationale de l'archipel. La capacité d'adaptation de cette industrie traditionnelle face aux bouleversements climatiques constitue désormais un enjeu crucial pour l'avenir économique de la Polynésie française.