Les dernières Informations sur la Perliculture à Tahiti

Bien que récente à Zanzibar, la perliculture illustre comment la recherche scientifique peut soutenir des projets à la fois écologiques et économiquement viables.

En 2006, Maria Haws (Université d’Hawaii) et Narriman Jiddawi (Institute of Marine Science – IMS) ont initié des groupes de femmes de la péninsule de Fumba aux techniques de culture perlicole.

Le projet Sustainable Coastal Communities and Ecosystems, financé par l’USAID, a permis à l’Association des sciences de la mer de l’Océan Indien (WIOMSA), à l’IMS et à leurs partenaires de collaborer avec des groupes de femmes dans quatre villages proches de la Baie de Menai pour promouvoir la culture de la demi-perle (mabé).

Avant ce projet, ces femmes cultivaient des algues, travaillaient la terre ou ramassaient des coquillages pour un revenu mensuel moyen de seulement 40 à 50 USD, au prix de 5 à 7 jours de travail par semaine.

Premiers résultats prometteurs

En janvier 2007, un lot expérimental de 94 huîtres Pteria penguin a été greffé pour produire des demi-perles. Chaque huître a reçu deux à trois nucléi hémisphériques avant d’être placée dans des poches suspendues à un radeau à quatre mètres de profondeur, près de Bweleo.

Après un an, l’opération a permis d’obtenir 28 demi-perles de haute qualité. Plusieurs ont été vendues aux enchères lors d’un dîner de gala organisé en février au Palace Museum. Cette vente, co-organisée par la WIOMSA et l’IMS et animée par N. Jiddawi et A. Mmochi (IMS), a été inaugurée par la Ministre de la Condition féminine et de la Jeunesse, Asha Abdulla, et a permis de récolter 3 600 USD.

Vers une commercialisation touristique

Certaines des perles restantes ont été montées sur argent ou sur or et seront proposées à la vente aux 100 000 touristes qui visitent Zanzibar chaque année, ouvrant ainsi la voie à une nouvelle source de revenus durable pour les communautés locales.

Les huîtres perlières Akoya (Pinctada fucata), dans lesquelles un nucleus est implanté pour produire des perles sphériques, présentent souvent un faible taux de survie et un taux de rejet élevé du nucleus. L’hypothèse testée dans cette étude est que l’utilisation de produits relaxants avant l’implantation pourrait réduire le métabolisme des huîtres et améliorer la réussite de la greffe.

Les protocoles testés

Les chercheurs ont testé trois relaxants : propylène phenoxetol, sulfate de magnésium à 30 % et MS222 à 10 %. Les concentrations et durées optimales se sont révélées être respectivement de 2,5 mL L⁻¹ pendant 6 minutes, 15 mL L⁻¹ pendant 11 minutes et 2 mL L⁻¹ pendant 7 minutes.

Au début de l’anesthésie, les huîtres présentaient une consommation d’oxygène élevée, qui diminuait progressivement de manière stable, contrairement aux huîtres non traitées dont le métabolisme restait plus actif.

Résultats sur la survie et le rejet

Les huîtres élevées en mer immédiatement après la nucléation ont montré un taux de survie plus élevé huit mois après l’opération que celles maintenues quatre semaines dans des bassins en béton avant d’être transférées en mer. Le taux de rejet des greffons était également réduit dans le premier cas.

Impact sur la qualité des perles

Malgré ces résultats positifs sur la survie, la formation de perles était meilleure chez les huîtres n’ayant pas reçu de traitement relaxant. Le diamètre moyen des perles obtenues dans ce groupe était de 6,62 mm, contre 6,52 mm (sulfate de magnésium 30 %), 6,48 mm (propylène phenoxetol) et 6,46 mm (MS222 10 %) chez les huîtres traitées.

Ces résultats montrent que si l’utilisation de relaxants améliore la survie et réduit le rejet des nucléi, elle pourrait légèrement affecter la taille finale des perles produites.

Dans cette étude, les auteurs analysent la viabilité économique d’une petite entreprise d’aquaculture spécialisée dans l’élevage d’huîtres perlières à lèvres noires. L’objectif est de proposer un modèle qui pourrait servir d’exemple d’activité économique complémentaire pour les communautés des îles périphériques du Pacifique central.

Un scénario chiffré

Les chercheurs ont élaboré des projections financières détaillées pour une ferme perlicole exploitant 25 000 huîtres greffées selon la méthode tahitienne de fixation des nacres sur cordages. Le modèle inclut des estimations de l’investissement initial, des coûts annuels de fonctionnement, du cash flow et du budget global de l’entreprise.

Les résultats indiquent qu’un investissement de 202 076 USD est nécessaire pour démarrer l’activité.

Coûts de fonctionnement et postes de dépense

À pleine capacité, les frais de fonctionnement annuels atteignent 293 726 USD. Les principaux postes de dépense sont :

• La greffe : 46 % du budget annuel
• La main-d’œuvre (y compris le coût d’opportunité pour le propriétaire) : 24 %
• Les amortissements : 9 %

Rentabilité à long terme

Selon le modèle proposé, la rentabilité est atteinte au bout de 20 ans. Sur cette période, avec un taux d’escompte de 8 %, la valeur nette actuelle des rendements nets d’exploitation est estimée à 102 945 USD.

Une analyse de sensibilité a été réalisée, prenant en compte la variabilité des prix de marché, les taux de survie des huîtres, le coût de la greffe et d’autres facteurs de production. Les résultats permettent d’évaluer la robustesse économique du projet face à différents scénarios.

Dans le cadre d’études de faisabilité sur l’élevage de Pinctada imbricata le long des côtes centrales de Nouvelle-Galles du Sud, des huîtres perlières ont été introduites dans une série de sites répartis entre l’État de Victoria et la Nouvelle-Galles du Sud.

Cette série d’essais, menée sur trois ans, visait à mesurer l’influence du site sur la croissance, la survie et la qualité de la nacre. Des groupes d’huîtres sœurs ont été placés dans des sites allant de la baie de Port Phillip, dans l’extrême sud du Victoria, jusqu’à la côte centrale de la Nouvelle-Galles du Sud. Les résultats ont révélé des différences marquées selon les lieux.

Latitude et croissance : une corrélation observée

Les observations montrent que la croissance des huîtres diminue généralement à mesure que la latitude augmente. Cette tendance pourrait être liée à la baisse de la température moyenne des eaux. Toutefois, des variations notables de croissance ont aussi été relevées sur des sites où la température n’apparaît pas comme un facteur déterminant.

L’analyse des coquilles a mis en évidence une corrélation étroite entre l’épaisseur de la nacre et la croissance des huîtres.

Couleur et lustre : une variabilité selon les sites

La qualité de la nacre — couleur et lustre — a été évaluée par un panel d’experts indépendants, qui l’ont notée selon son intérêt commercial. Les résultats montrent que la couleur et le lustre varient sensiblement d’un site à l’autre, sans toutefois présenter de corrélation avec la croissance.

De plus, la qualité de la couleur et celle du lustre ne sont pas nécessairement liées entre elles sur un même site.

Des évolutions dans le temps

Dans les sites suivis sur plusieurs années consécutives, la qualité relative de la couleur et du lustre de la nacre a évolué au fil du temps, confirmant l’importance de poursuivre des observations à long terme pour mieux comprendre l’effet du milieu sur la production perlière.

La valeur d’une perle croît de manière exponentielle avec sa qualité. Parmi les critères d’évaluation, la forme joue un rôle déterminant : les perles parfaitement rondes sont de loin les plus prisées et atteignent les prix les plus élevés.

Ainsi, l’objectif principal de tout perliculteur est d’augmenter le pourcentage de perles rondes dans sa production. Pour déterminer si la lignée génétique influence la qualité des perles, deux groupes de Pinctada maxima ont été suivis pendant quatre années, de l’écloserie jusqu’à la récolte.

Deux groupes, deux origines

Le groupe A provenait de la ponte d’huîtres à lèvres dorées sélectionnées dans les îles Aru, au sud-est de l’Indonésie.

Le groupe B était constitué d’huîtres issues de la reproduction d’individus originaires des îles Raja Ampat, au nord-est de l’Indonésie, dont tous les géniteurs présentaient une nacre à lèvres dorées ou jaunes.

Les deux groupes ont été élevés dans des conditions identiques, dans une ferme perlicole commerciale située à Alyui Bay, en Papouasie occidentale.

Résultats : la lignée fait la différence

À la récolte, les chercheurs ont constaté des différences significatives de qualité, en particulier sur le critère de la forme.

Les huîtres du groupe A ont produit un pourcentage plus élevé de perles rondes que celles du groupe B, démontrant que la lignée joue un rôle important dans la qualité finale des perles.

Vers un élevage sélectif plus performant

Ces résultats suggèrent que l’élevage sélectif pourrait devenir un levier essentiel pour améliorer la qualité et, par conséquent, la valeur des perles produites.

Coral Sea Pearls a implanté une ferme de grossissement d’huîtres Pinctada imbricata à Hervey Bay afin de produire des perles Akoya de grande qualité. Les huîtres utilisées proviennent des populations locales de cette espèce indigène au Queensland.

Très prisées pour leur diamètre plus petit (6 à 10 mm) et leur forme parfaite, les perles Akoya se distinguent des perles blanches des mers du Sud. Leur qualité exceptionnelle est attribuée à la pureté des eaux des Great Sandy Straits, à la combinaison unique entre eau de mer et eau d’estuaire, ainsi qu’à une température idéale favorisant la production de perles d’un lustre remarquable.

Historique et développement de la filière

L’huître perlière est présente dans les eaux côtières australiennes depuis plus d’un siècle, depuis l’État de Victoria jusqu’à Shark Bay en Australie occidentale. Au début des années 1990, avant le développement de la perliculture, l’Australian Museum avait déjà identifié plusieurs peuplements d’huîtres Akoya à Hervey Bay.

Une première concession expérimentale a été installée en 1999 à Port Stephens (Nouvelle-Galles du Sud). Les résultats de cette expérience ont montré que ce site était alors le plus adapté à la production de perles Akoya de grande qualité en Australie orientale. Aujourd’hui, le Queensland démontre qu’il offre un potentiel encore supérieur.

Coral Sea Pearls s’appuie sur l’expertise acquise à Port Stephens pour développer cette production dans le Queensland. La pureté des eaux et la dynamique des marées créent des conditions idéales pour cultiver des perles de grande taille et d’un lustre éclatant.

Le site de production à Hervey Bay

L’aquaculture est pratiquée de longue date à Hervey Bay, où des éleveurs expérimentés d’huîtres indigènes apportent leur savoir-faire. La production de perles devrait venir compléter l’économie locale et s’intégrer harmonieusement à l’industrie touristique de la baie.

Les huîtres Akoya sont élevées sur quatre concessions maritimes, où elles grossissent dans des panneaux de filets. Le site aménagé à terre, situé au port de plaisance d’Urangan, servira de base opérationnelle pour les activités de l’entreprise perlicole.

Respect de l’environnement et des espèces marines

Coral Sea Pearls attache une importance particulière à la préservation de la faune emblématique de Hervey Bay : baleines, dauphins, tortues et dugongs, qui témoignent de la bonne santé de l’écosystème local.

Les concessions ont été aménagées pour réduire au minimum les risques pour ces animaux. Les cordages utilisés sont tendus de façon à éviter tout enchevêtrement, et l’entreprise suit strictement les codes de bonnes pratiques écologiques en vigueur.

Un programme de surveillance continue de la faune est mis en œuvre en collaboration avec le Ministère de l’Environnement et du Patrimoine. Coral Sea Pearls se félicite d’être la seule entreprise d’aquaculture du Queensland à disposer de telles autorisations officielles.

Les premières fermes installées dans la région se sont appuyées sur le ramassage d’huîtres, adultes et juvéniles, sur les récifs. Cette approche a rapidement échoué, faute de ressources naturelles suffisantes.

Les premières écloseries et leurs difficultés

Une écloserie privée a fonctionné à Majuro (Îles Marshall) de 1998 à 2001, fournissant temporairement deux fermes perlicoles commerciales. Toutefois, des problèmes techniques – tant en écloserie qu’en nourricerie – ont rapidement compromis son succès.

Après cet échec, les gouvernements des États fédérés de Micronésie et des Îles Marshall ont mis en place trois écloseries de tailles et d’objectifs variés, dont certains à visée de recherche. Ces écloseries sont implantées à l’École d’agriculture et de commerce de Ponape (College of Micronesia – Land Grant Program), au College of the Marshall Islands (Majuro) et à Kailua-Kona, où une structure commerciale et expérimentale fonctionne encore aujourd’hui. Une autre écloserie, consacrée exclusivement à la recherche, opère à l’Université d’Hawaii-Hilo.

Les problèmes rencontrés ne tiennent pas seulement aux infrastructures ou à la technique de base, mais également à la régularité et à la fiabilité de la production.

La Collaborative Alliance : une réponse collective

Pour remédier à ces difficultés, la Collaborative Alliance – un réseau de professionnels de l’aquaculture – a entrepris un projet intitulé « Combler les lacunes pour assurer la viabilité des entreprises de mariculture tropicale à petite échelle à Hawaii et dans les îles affiliées aux États-Unis ». L’objectif : analyser les techniques d’écloserie à l’échelle régionale et identifier les principaux obstacles limitant les succès de production.

Les partenaires du projet mènent en parallèle des recherches pour concevoir de nouvelles méthodes afin de surmonter les problèmes existants.

Une technique désormais opérationnelle mais encore perfectible

La technique de base pour l’écloserie de Pinctada margaritifera est désormais maîtrisée et soutient le développement de la perliculture dans le Pacifique. Toutefois, certains obstacles subsistent : les chercheurs cherchent à améliorer les méthodes d’élevage larvaire et de grossissement en nourricerie afin d’accroître la rentabilité et la fiabilité de la production.

Ils étudient également la saisonnalité de la ponte des huîtres à lèvres noires afin de rendre l’induction de la ponte plus fiable.

Défis biologiques et économiques

La métamorphose des huîtres reste un processus long et imprévisible, tandis que les mortalités précoces demeurent sporadiques et mal comprises. La période de nourrissage exige une main-d’œuvre importante et subit de lourdes pertes, notamment en raison de la prédation des escargots Cymatium.

Les chercheurs explorent actuellement des solutions pour améliorer l’élevage en mer et à terre. En parallèle, une étude bioéconomique des fermes et des écloseries de Micronésie évalue le rapport coût-efficacité de chaque étape, de l’écloserie à la nourricerie. Les premiers résultats de ces travaux feront l’objet d’une publication.

Ce projet répondait à deux constats majeurs : la pénurie de produits exportables dans l’archipel et l’exemple probant du succès de la perliculture en Polynésie orientale. L’initiative a bénéficié d’un financement du Centre australien pour la recherche agricole internationale (ACIAR).

Création d’une écloserie et d’une nourricerie

Les premières études menées dans les Îles Gilbert ont révélé la très faible présence de Pinctada margaritifera, l’huître perlière à lèvres noires, aggravée par un faible recrutement naturel des naissains. Cette observation a conduit les chercheurs à privilégier une production en écloserie pour espérer développer la filière perlicole.

En 1995, une écloserie a été mise en place sur l’île de Tarawa, complétée par une nourricerie sur l’île voisine d’Abaiang. Ces installations ont connu une expansion significative au fil des ans. Aujourd’hui, l’écloserie produit régulièrement de grandes quantités de naissains : au premier semestre 2003, deux cycles de production ont permis d’obtenir un total de 6,1 millions de naissains.

Le taux de survie des larves est particulièrement élevé, atteignant généralement entre 30 et 50 % pendant leur élevage. Les infrastructures de nourricerie et de grossissement peuvent désormais accueillir près de 80 000 huîtres, juvéniles et adultes, servant également de ferme de démonstration pour la formation du personnel.

Premières récoltes et expansion du projet

Un premier greffage expérimental a été réalisé à Abaiang en 2001, avec une première récolte de perles en 2003. Un second greffage, portant sur 10 000 huîtres, a été entrepris en août 2003.

Les activités du projet ont depuis été étendues à de nouveaux sites dans le lagon d’Abaiang et sur d’autres îles des Gilbert.

Un plan de développement structurant

L’essor de la perliculture à Kiribati sera renforcé par l’élaboration d’un plan de développement complet et la mise en place d’un Comité de coordination de l’huître perlière. Ce plan servira de cadre pour la filière, en impliquant largement la population locale et en intégrant les aspects techniques et politiques de son évolution.

Le Comité, réunissant les ministères concernés et diverses institutions, conseillera le gouvernement sur les mesures à adopter pour soutenir et structurer cette nouvelle filière.

Un système de quotas pour un développement durable

La gestion de cette filière repose sur un système de quotas, conçu pour garantir un développement durable et prévenir tout impact négatif sur l’environnement. Ce système vise à assurer :

• des prélèvements durables dans le milieu naturel ;
• un impact minimal de la perliculture sur l’écosystème marin ;
• des rendements optimaux pour l’État grâce à une gestion rigoureuse des écloseries et à la préservation de la réputation des perles australiennes des mers du Sud, afin de maintenir des prix élevés.

Une filière structurée et génératrice d’emplois

Aujourd’hui, 16 sociétés détiennent une licence d’exploitation et exploitent au total 572 unités de production approvisionnées par le stock naturel et 350 écloseries. Ensemble, elles emploient environ 1 500 personnes dans la région isolée de Kimberley, au nord-ouest de l’Australie.

La conception, la mise en œuvre et le contrôle de la gestion de la filière sont confiés au département Perliculture du Service des pêches de l’Australie occidentale. Celui-ci supervise les prélèvements en milieu naturel et en écloserie, surveille l’état des stocks, gère la prévention et le traitement des maladies, veille au respect de la réglementation et assure l’éducation du public. Il attribue également les baux et licences des fermes perlicoles, qu’il administre directement.

Un secteur en mutation face aux défis mondiaux

Le département Perliculture apporte aussi un soutien opérationnel au Comité consultatif de la perliculture, créé par la loi sur la perliculture de 1990, et collabore étroitement avec la Pearl Producers Association, l’organisme représentatif de la filière.

Ces dernières années, le secteur a traversé des périodes difficiles. La baisse mondiale des prix des perles a conduit à une rationalisation de la production. L’attribution des zones marines aux fermes perlicoles est devenue un sujet de tension avec d’autres usagers de la région de Kimberley.

Un renforcement des obligations environnementales

La promulgation de la Environmental Protection and Biodiversity Conservation Act de 1999 a introduit une nouvelle exigence : les perliculteurs doivent désormais évaluer l’impact environnemental de leurs pratiques pour conserver leur droit d’exporter des perles. Anticipant cette réglementation, de nombreux producteurs ont mis en place leurs propres systèmes de gestion environnementale afin de sécuriser la durabilité de leurs activités.

Une monographie pour faire le point

Cette monographie met en lumière les principaux défis auxquels le secteur doit répondre et décrit les solutions mises en place grâce aux systèmes de gestion actuels.

Face à cette situation, l’intérêt pour la recherche et le développement de la production de perles akoya dans d’autres pays – notamment en Chine et en Australie – est en forte croissance.

Un nouveau terrain d’expérimentation au Queensland

La perliculture australienne repose aujourd’hui principalement sur l’exploitation de Pinctada maxima, l’huître perlière à lèvres argentées. Cependant, l’attention se porte de plus en plus sur deux autres espèces, Pinctada margaritifera et Pinctada fucata, présentes en abondance dans les eaux australiennes.

Un rapport récent détaille les travaux menés dans le nord du Queensland afin d’évaluer la faisabilité d’une production de perles akoya à partir de Pinctada fucata.

Des données précieuses sur la croissance et la survie des huîtres

Les chercheurs ont collecté des données de référence sur la croissance et la survie des huîtres durant les différentes étapes de leur élevage, depuis le stade larvaire jusqu’à la phase en nourricerie. Ils ont étudié les meilleures conditions de culture : qualité de l’eau, densité optimale des larves, alimentation, type d’équipements de nourricerie et concentration des stocks.

Des résultats prometteurs pour Pinctada fucata

Cet essai marque la première production réussie en écloserie de Pinctada fucata dans le Queensland. Les méthodes utilisées pour l’élevage de cette espèce ont été adaptées de celles déjà éprouvées pour Pinctada margaritifera.

Au cours de la première année du projet, plus de 48 000 naissains âgés de 3,5 mois, avec une hauteur dorsale-ventrale moyenne (HDV) de 12,5 ± 0,4 mm (± écart type, n = 50), ont été produits. Les observations indiquent qu’il est préférable d’élever les huîtres à une profondeur de 2 mètres après leur premier transfert en mer.

Une fois les huîtres classées, elles doivent être stockées dans 20 à 30 % de l’espace de culture, soit dans des filets pyramidaux, soit dans les mêmes filets doublés d’un maillage plus fin, jusqu’à atteindre une HDV de 50 mm. Au-delà de cette taille, elles sont transférées dans des « poches kangourou » ou dans des structures de culture à mailles plus larges, les filets étant nettoyés ou remplacés toutes les huit semaines. Les huîtres élevées individuellement, sans former de grappes, atteignent par ailleurs de plus grandes tailles.

Un avenir brillant pour la perliculture australienne

Les résultats obtenus sont très encourageants : en seulement 24 mois, certains spécimens atteignent une HDV supérieure à 100 mm pour un poids humide de 100 grammes. Des essais de sélection sont en cours sur la base des tailles des huîtres, et les premières observations laissent présager un futur prometteur pour la production de perles akoya en Australie.

L’huître perlière à ailes noires (Pteria penguin) est présente le long des côtes de l’île de Hainan, de la péninsule de Leizhou et d’autres zones maritimes de la mer de Chine du Sud. Ce bivalve de grande taille est connu pour sa croissance rapide, ce qui en fait une espèce particulièrement intéressante pour l’aquaculture perlière.

Des essais d’élevage ont été lancés il y a environ cinq ans. Dans un premier temps, des nacres naturelles ont été collectées pour la production de perles hémisphériques (mabés), avant de sélectionner des animaux matures dans le milieu naturel pour les utiliser comme géniteurs destinés à la production de naissain.

Des techniques d’élevage maîtrisées

Après plusieurs séries d’essais, les chercheurs ont mis au point un processus complet d’élevage comprenant :

• La sélection et la culture des nacres
• L’induction de la ponte
• L’élevage des larves
• La collecte du naissain
• Le grossissement jusqu’au stade adulte

Cette monographie décrit en détail chaque étape, depuis le zygote jusqu’à l’adulte.

Vers une production de perles rondes

Grâce à une reproduction suffisante, d’abord à partir de nacres naturelles puis de stocks d’élevage, les chercheurs ont obtenu un nombre d’huîtres suffisant pour mener des essais de production.

Deux sociétés – l’une basée sur l’île de Hainan, l’autre sur la péninsule de Leizhou – ont collaboré aux travaux de recherche et ont développé avec succès une technique efficace de production de mabés.

Plus récemment, les équipes ont obtenu les premières perles rondes issues de l’huître à ailes noires, marquant une avancée importante pour la filière. Cette monographie offre un panorama général des techniques de culture de perles hémisphériques et rondes provenant de cette espèce prometteuse.

L’huître perlière à lèvres noires hawaiienne (Pinctada margaritifera galtsoffi) est une sous-espèce unique, distincte de la célèbre huître perlière tahitienne. Autrefois abondante, elle était utilisée par les Hawaïens pour confectionner des hameçons, des leurres, des ornements et divers outils.

Depuis l’arrivée des colons, cette huître a subi une forte pression de pêche commerciale, entraînant un déclin dramatique de ses populations. Les derniers stocks importants, situés dans les récifs de Pearl et Hermès, ont disparu dans les années 1920 après le prélèvement de plus de 100 tonnes de nacres.

Les observations récentes sont alarmantes : dix-huit heures de plongée ont permis de retrouver seulement 30 nacres adultes, toutes de plus de 20 cm de diamètre, signe d’un recrutement quasi inexistant.

Menaces persistantes malgré la protection

Malgré leur statut protégé, les stocks résiduels continuent de s’amenuiser, notamment dans la baie de Kaneohe. La reconstitution des populations est freinée par :

• La prédation accrue sur les récifs
• Le pillage par des plongeurs
• La pollution des zones récifales et lagonaires
• La courte durée de viabilité des larves dans les systèmes d’élevage ouverts

Les huîtres restent vulnérables aux poissons, pieuvres et aux prédateurs comme Cymatium. Même les cages de protection n’ont pas suffi à les protéger efficacement.

Un « centre de reproduction » naturel et innovant

La meilleure stratégie pour repeupler les stocks consisterait à créer des réserves de reproduction regroupant de grandes huîtres adultes afin de synchroniser les pontes et d’obtenir des taux de fécondation élevés. Les larves ainsi produites pourraient être dispersées par les courants et se fixer naturellement dans tout l’archipel.

De manière intéressante, une ferme perlicole commerciale peut jouer ce rôle de centre de reproduction. C’est dans cette optique que Black Pearls Inc. (BPI) développe la première ferme perlicole hawaiienne combinant production commerciale et outil de conservation.

Une réussite historique

Après avoir participé à la révision de la législation sur les concessions maritimes, BPI a obtenu une concession de 30 hectares près de l’aéroport international d’Honolulu. En 2003, l’entreprise a récolté les premières perles hawaiiennes™ authentiques.

Aujourd’hui, une gamme locale distinctive de perles et de bijoux en nacre est proposée, redonnant aux artisans autochtones la possibilité de travailler leur matériau ancestral et d’ajouter un charme romantique unique aux îles.

Les sources traditionnelles de revenus dans les pays insulaires du Pacifique central, comme le coprah, se raréfient dangereusement. Parallèlement, des ressources naturelles à forte valeur marchande – tels que les mérous (pour les marchés du poisson vivant) et les requins (pour leurs ailerons, très prisés à Hong Kong et en Asie) – subissent une surexploitation par des flottilles étrangères. Ces dernières utilisent de la main-d’œuvre extérieure, ne laissant que peu de bénéfices aux populations locales.

L’aquaculture, une alternative en pleine croissance

Face à cet épuisement des ressources, l’aquadéveloppement s’intensifie à différents niveaux : des établissements d’enseignement secondaire sur les îles périphériques aux projets commerciaux ambitieux visant à renforcer la viabilité économique des populations isolées du Pacifique central.

La perliculture, un atout pour les communautés rurales

La culture des perles noires issues de l’huître Pinctada margaritifera apparaît comme l’une des formes d’aquaculture commerciale les plus prometteuses à petite échelle. Elle est déjà pratiquée dans les Îles Marshall et les États fédérés de Micronésie, généralement comme activité de complément aux revenus traditionnels.

Analyse économique d’une petite ferme perlicole

L’étude a réalisé des projections financières pour une ferme élevant 25 000 huîtres greffées selon la méthode tahitienne d’attachement des nacres sur cordages. Les chercheurs ont établi un devis précis des investissements initiaux, des coûts d’exploitation annuels, ainsi qu’un budget et un plan de trésorerie.

Les résultats préliminaires indiquent :

• Investissement initial : 203 030 USD
• Coûts d’exploitation annuels : 221 212 USD
• Rendement net moyen sur 20 ans : 128 223 USD par an (basé sur des estimations prudentes des prix du marché).

Perspectives et publications à venir

Les auteurs mèneront une analyse de sensibilité pour évaluer l’impact de la variation des prix, des taux de survie, du coût de la greffe et d’autres facteurs de production sur la rentabilité. Les résultats détaillés feront l’objet d’une publication scientifique.

La perliculture est aujourd’hui l’une des principales sources de revenus aquacoles de la République des Îles Marshall, juste après la mariculture du bénitier. L’huître perlière à lèvres noires (Pinctada margaritifera) est présente dans certains atolls sélectionnés, où elle est exploitée à des fins commerciales.

On dénombre actuellement quatre fermes perlicoles en activité dans le pays, suffisamment florissantes pour envisager une extension de leur production. L’intérêt pour cette filière est croissant, plusieurs nouveaux entrepreneurs manifestant leur volonté d’investir dans ce secteur prometteur.

Un défi majeur : le manque de stock naturel

La principale menace pour le développement durable de la perliculture dans la région reste l’insuffisance des stocks d’huîtres perlières naturelles. Les études précédentes indiquent que le stock actuel ne peut pas soutenir durablement une industrie commerciale et qu’il existe un risque élevé d’épuisement total.

Les expériences réalisées à partir de naissain naturel prélevé dans différents atolls se sont révélées peu concluantes.

Un tournant avec la production en écloserie

Ce problème a été en grande partie résolu grâce à la mise en place de techniques d’élevage en écloserie à l’échelle commerciale, qui permettent désormais de produire du naissain pour l’ensemble de la filière.

Conscients du potentiel de la perliculture comme source de revenus principale ou complémentaire pour la population locale, les pouvoirs publics encouragent la création de petites entreprises perlicoles afin de diversifier l’économie et de réduire la dépendance vis-à-vis du coprah.

Ils mettent également en place des systèmes de gestion durable pour préserver les ressources halieutiques.

Perspectives

Cette monographie dresse un état des lieux précis de la perliculture aux Îles Marshall et esquisse les perspectives de développement pour les années à venir, soulignant le rôle stratégique de cette activité dans l’économie insulaire.

Depuis des temps immémoriaux, l’Inde est réputée pour la beauté de ses perles naturelles. Le pays dispose d’une grande abondance d’huîtres perlières, en particulier l’huître akoya (Pinctada fucata), présente dans le Golfe de Mannar, la baie de Palk et le Golfe de Kutch.

Cette espèce est souvent confondue avec Pinctada radiata, une confusion fréquente mais erronée. L’huître perlière à lèvres noires (Pinctada margaritifera) est, quant à elle, localisée dans les îles Andaman et Nicobar.

Les débuts de la perliculture moderne

La perliculture expérimentale a été tentée pour la première fois en Inde au début des années 1970, sous l’impulsion du Central Marine Fisheries Research Institute (CMFRI), dans son centre de Tuticorin, sur la côte sud-est du pays.

En 1972, le CMFRI a produit ses premières perles de culture, marquant le début officiel de cette industrie en Inde. Par la suite, l’institut a perfectionné les techniques d’écloserie pour l’élevage de P. fucata (1982) puis de P. margaritifera (1987).

Une filière en expansion

Une fois les techniques d’élevage en mer et de production de perles normalisées, des entrepreneurs privés et des associations villageoises des côtes indiennes ont commencé à se lancer dans la perliculture, ouvrant la voie à un véritable développement économique local.

Innovations récentes

Cette monographie retrace brièvement l’évolution de la perliculture indienne et évoque les innovations récentes, comme le développement de la perliculture à terre, qui pourrait diversifier encore davantage la production.

L’industrie perlicole en Micronésie pourrait devenir une source majeure de revenus d’exportation une fois pleinement développée. En Polynésie française, l’exportation de perles noires de culture a généré plus de 100 millions USD en 1999, inspirant d’autres nations océaniques comme les Îles Cook à suivre le mouvement.

Les pays micronésiens restent toutefois en retard par rapport à leurs voisins du Pacifique Sud, principalement parce que leurs milieux naturels ne fournissent pas suffisamment de nacres pour approvisionner les fermes de manière régulière.

Un projet pour pallier le manque de naissains

En 2001, le College of Micronesia (COM) a lancé un projet pour mettre au point une technique de production de naissains d’huîtres perlières et compenser cette pénurie. Le projet, intitulé « Développement de l’aquaculture et de l’expertise perlière en Micronésie », a été financé par le USDA et l’Office of Insular Affairs du Ministère américain de l’Intérieur.

L’objectif est double :

• Développer l’industrie perlicole en Micronésie.
• Former des ressources humaines locales capables de pérenniser cette activité.

Phase 1 : mise en place de l’écloserie et formation

La première phase (T1 2001 – T4 2002) a permis de :

• Recruter un expert australien en techniques d’élevage d’huîtres perlières en écloserie.
• Installer une écloserie dans un ancien entrepôt à Nett Point, Pohnpei.
• Réaliser avec succès les premiers essais d’élevage et de nourrissage en mer, obtenant des dizaines de milliers de naissains aujourd’hui en phase de grossissement dans deux fermes de démonstration.

Trois techniciens micronésiens ont été formés et sont désormais en mesure de transmettre leur savoir-faire à plus de 40 stagiaires issus de communautés locales, d’écoles et d’universités.

Phase 2 : vers la production de perles

La deuxième phase, engagée en 2003, consiste en des évaluations et démonstrations techniques destinées à préparer la production perlière et la gestion de l’activité.

Les principaux volets incluent :

• L’extension des formations aux techniques d’écloserie et de grossissement, avec une transmission des compétences à une deuxième génération de techniciens.
• Des essais de production de perles et l’évaluation des techniques de greffage.
• La mise en place de modèles de gestion de l’industrie perlière en collaboration avec les institutions régionales et les autorités publiques.

Du naissain d’huître perlière à lèvres noires (Pinctada margaritifera) a été produit dans l’écloserie du College of Micronesia (COM), à Nett Point, Pohnpei. Quarante-quatre jours après la fécondation, les naissains fixés sur des « collecteurs de naissain en cuves » ont été transférés dans des fermes de nourrissage spécialement construites par le COM.

Les naissains ont été placés dans des filets de protection à mailles de 0,75 x 1,5 mm, suspendus à 2-3 mètres de profondeur. Après deux mois de nourrissage, ils ont été répartis dans des panneaux à 48 poches (mailles carrées de 4 mm), puis triés et transférés dans des panneaux de mailles plus larges ou des filets lanternes au fur et à mesure de leur croissance (4, 6 et 9 mois).

Résultats de croissance

Les mesures de croissance moyenne (± écart-type), selon la longueur antéropostérieure (LAP) et la hauteur dorsoventrale (HDV), ont été :

• 6^e mois : 38,0 mm ± 7,1 (LAP) et 39,8 mm ± 6,4 (HDV) (n = 206)
• 9^e mois : 57,4 mm ± 6,2 (LAP) et 55,5 mm ± 7,1 (HDV) (n = 87)
• 12^e mois : 81,9 mm ± 8,1 (LAP) et 83,9 mm ± 7,6 (HDV) (n = 118)

Ces valeurs sont comparables à celles obtenues en Australie du Nord-Est par Southgate et Beer (1997) et supérieures à celles rapportées par Southgate et Beer (2000) pour les juvéniles de 7 à 12 mois (HDV max. 65,8 mm), ce qui confirme une croissance plus rapide à Pohnpei. La HDV maximale enregistrée a atteint 97,6 mm.

Survie élevée et régularité des résultats

Les taux de survie entre 4 et 12 mois, et entre 6 et 12 mois, ont été respectivement de 83,2 % et 91,3 %. Sur la période 2002, les essais successifs montrent une constance remarquable, avec des taux compris entre 88,9 % et 98,5 % selon les phases de suivi.

Les rapports moyens HDV/LAP des deux premiers lots produits en écloserie en 2002 étaient de 1,035 (± 0,050 ; n = 118) et 1,042 (± 0,085 ; n = 139), sans différence significative (P > 0,05), ce qui confirme l’uniformité des individus produits.

Perspectives pour la production de perles

Ces résultats confirment que la méthode de grossissement mise en place à Pohnpei est efficace et que l’environnement local est particulièrement favorable au développement des huîtres perlières issues d’écloserie.

L’implantation de nucléi doit débuter en septembre 2003 afin de tester la qualité des perles noires produites à partir d’huîtres issues de l’écloserie et de prélèvements naturels.

Le mois dernier, le commissaire Kevin Cleland a remis les conclusions de son enquête au Vice-Premier ministre et Ministre de l’Aménagement, Andrew Refshauge, pour examen parlementaire. Les opposants craignent que le projet ne dégrade l’environnement et la beauté naturelle de Port-Stephens, qu’il n’entrave l’usage public de la voie navigable, qu’il n’affecte le secteur touristique en pleine croissance et qu’il ne menace la faune marine, notamment les dauphins et les baleines.

Un projet aux retombées économiques importantes

La société Australian Radiata Pty Ltd prévoit d’implanter la ferme sur un terrain restreint et sur cinq concessions maritimes en eau profonde. M. Cleland a souligné les bénéfices potentiels du projet et, tout en reconnaissant les inquiétudes, a conclu qu’aucune considération écologique ne s’oppose à l’élevage d’huîtres perlières à Port-Stephens.

L’espèce endémique Pinctada imbricata sera élevée à partir de stocks approuvés pour produire des perles de grande qualité, de taille moyenne à petite. Plus de deux millions d’huîtres seront implantées chaque année, créant 80 emplois à temps plein. La valeur totale des perles récoltées est estimée à 12 millions AUD.

Des inquiétudes persistantes

Raquel Carter, représentante du Conseil de conservation de la nature de Nouvelle-Galles du Sud, a rappelé que les risques économiques et sociaux liés au projet l’emportaient selon elle sur les bénéfices attendus pour la population locale.

M. Cleland recommande toutefois une approche de précaution : il reconnaît que des animaux marins pourraient se prendre dans les installations aquacoles et préconise la mise en place de mesures de sécurité. La commission recommande également de ne pas approuver l’un des sites proposés pour l’élevage.

Enfin, le rapport préconise de surveiller étroitement la situation après le lancement du projet et de réduire ou modifier certaines opérations si des impacts négatifs imprévus venaient à se manifester.

Ce projet bénéficie de l’appui d’un cadre bénévole de l’Agence japonaise de coopération internationale (JICA), qui a proposé de développer l’élevage d’huîtres productrices de perles noires sur l’archipel.

Osamu Taniguchi, le bénévole de la JICA, a annoncé qu’en décembre, les organes reproducteurs des huîtres à lèvres noires collectées six mois plus tôt atteindraient leur maturité. Selon lui, les juvéniles issus de ces nacres sont déjà à leurs premiers stades de croissance.

À partir des 70 à 80 nacres collectées, des milliers de juvéniles peuvent être produits. La saison de reproduction, précise-t-il, a débuté en août et se terminera en décembre, période indispensable pour disposer de cellules matures nécessaires à la production de perles noires.

Arrivé à Palau en avril dernier pour une mission de deux ans, M. Taniguchi possède une longue expérience : il a vécu vingt ans aux Philippines, dont douze années consacrées à l’élevage d’huîtres perlières à lèvres noires.

Depuis son arrivée, il a exploré plusieurs zones afin de localiser les populations d’huîtres à lèvres noires, encore mal connues dans le pays. Il estime qu’il faudra environ deux ans pour que les juvéniles atteignent l’âge adulte et encore deux années supplémentaires pour obtenir les premières perles noires.

Pour atteindre une production significative, Palau devra se doter de milliers d’huîtres, a précisé le spécialiste japonais.

Cette initiative est l’aboutissement d’un entretien fructueux qu’il a eu avec les autorités de la Préfecture d’Ishigaki le mois dernier.

Selon M. Remengesau, la perliculture est une industrie florissante à Ishigaki et conviendrait parfaitement au climat de Palau. Bien qu’un projet similaire ait été évoqué dans le passé, les négociations n’avaient pas abouti. Cette année, le groupe à l’origine du succès d’Ishigaki se rendra à Palau pour discuter avec les autorités locales des possibilités de création d’une joint-venture.

Une étude de faisabilité menée par ce groupe a identifié quatre sites propices à la perliculture. M. Remengesau a précisé qu’il faut en moyenne huit ans pour produire des perles noires, soulignant ainsi l’importance d’un investissement à long terme.

Robert Reimers Enterprises a estimé la valeur de sa récolte 2001 à environ 50 000 USDTahiti (200 millions USD) et aux Îles Cook (40 millions USD).

L’entreprise souligne toutefois que le manque de soutien gouvernemental et de ressources dédiées à la perliculture freine le développement d’une activité qui pourrait devenir le premier secteur économique du pays. Selon Robert Reimers Enterprises, la demande mondiale de perles est telle que plusieurs fermes perlicoles pourraient opérer simultanément aux Îles Marshall, générant des bénéfices pour l’ensemble des acteurs locaux.

De août 2001 à février 2002, une petite écloserie et une salle de culture d’algues ont été mises en service à la PATS. La ponte, déclenchée en février, s’est déroulée avec succès et l’élevage compte désormais environ 60 000 naissains de 4 à 5 mm.

Les juvéniles seront prochainement transférés en élevage immergé dans le lagon de Pohnpei, étape clé pour poursuivre leur croissance.

Conformément à l’usage instauré en 1994, une session dédiée à la perliculture a été coprésidée par Richard Fassler (État d’Hawaii, États-Unis) et Yu Xiangyong (Université d’océanographie de Zhanjiang, Chine). Les présentations et affiches ont été si nombreuses qu’une partie des échanges s’est poursuivie dans d’autres sessions connexes. Deux thèmes ont dominé : le recul des ventes — en particulier des perles noires — et les leviers d’amélioration de la qualité. Les étudiants ont marqué l’événement : Anne-Michelle Lee et Josiah Pit (Université James Cook) ont reçu le prix étudiant de la WAS pour l’excellence de leurs travaux.

Chine

Plusieurs interventions ont éclairé la perliculture chinoise. Yu Xiang-Yong a rappelé l’essor initié à Zhanjiang par le Pr Dalen Xiong, avec les premières perles de culture rondes en 1958, avant une montée en puissance à 25–30 tonnes/an. Malgré cela, l’industrie affronte sur-exploitation des stocks, perte de diversité génétique, pollution, surpopulation des fermes, fortes mortalités, rejets élevés des nucléi et rendements faibles — d’où une qualité souvent médiocre.

Les solutions passent, selon lui, par un engagement public renforcé (recherche, lutte contre la pollution, réglementation, formation). Des travaux évaluent la diversité génétique et l’hybridation de Pinctada martensii (RAPD, isozymes, morphologie). La triploïdie montre des avantages de croissance et des essais de tétraploïdes sont menés pour produire des triploïdes. La diversification vers P. maxima, P. margaritifera et Pteria penguin est encouragée.

Yu a aussi évoqué les progrès de la perliculture d’eau douce avec Cristaria plicata : implantation d’un nucléus (7–9 mm) accompagné d’un fragment de manteau, élevage 1–2 ans, pour une production dépassant 4 tonnes en 2001. Hua Dan a détaillé l’essor de Hyriopsis cumingii et la technique « manteau seul ». La Chine domine désormais ce marché avec 800–1 000 tonnes/an, dont 400–500 tonnes exportées (Asie, Europe, Afrique, États-Unis).

Le Pr Aimin Wang (Université d’océanographie de Hainan) a présenté trois voies vers des tétraploïdes de P. martensii : (1) inhibition du premier globule polaire des ovules triploïdes fécondés ; (2) inhibition des premier et deuxième globules polaires des ovules diploïdes ; (3) inhibition de la première division des zygotes diploïdes. Si les taux de survie larvaires restent faibles, seule la méthode (2) a produit des juvéniles tétraploïdes, à un taux encore très bas (0,0625 %). Wang a aussi présenté la sélection via microsatellites pour accélérer la croissance et ses efforts de réintroduction de P. maxima à Hainan.

Perles noires

Richard Fassler a souligné la prolifération des fermes dans le Pacifique et les opportunités associées, tout en rappelant la position dominante de la Polynésie française. La production de perles de Tahiti a dépassé les objectifs de promotion, entraînant une baisse marquée des prix et, selon des échos non confirmés, des licenciements dans l’industrie locale. Pour éviter un effet d’entraînement à la baisse, il recommande de différencier les perles de Tahiti (couleurs, formes originales) et de privilégier la qualité sur le volume. La surexploitation de certains lagons appelle à la prudence, le secteur s’orientant vers des recompositions structurelles.

Bernard Poirine a retracé la crise polynésienne : de 1,5 kg en 1972 à 11 764 kg en 2000 (+29 %/an), suivis d’une chute des prix et d’un recul de la production (indicateurs : importations de nucléi). Il y voit un cas d’exploitation d’un bien commun menant à la crise. Ses modèles montrent que l’optimum économique survient à des densités d’élevage bien inférieures à la densité maximale soutenable. Il a comparé les cadres de gestion (quotas en Australie, cogestion au Japon). En Polynésie, un groupe de travail planche sur contrôle des exportations, concessions, normes de qualité et densités d’huîtres.

Autres régions et recherches

L’Inde (Ajai Sonkar) voit un potentiel pour P. margaritifera aux îles Andaman et Nicobar, probablement avec un appui d’écloserie vu la faiblesse des stocks naturels.

À l’Université James Cook (Australie), Josiah Pit a testé des microalgues tropicales pour P. margaritifera et noté l’intérêt de Pavlova salina pour les larves. Hector Acosta-Salmon a présenté une biopsie gonadique non destructive après phénoxetol de propylène (aiguille encoche 10 mm), utile à l’étude de la reproduction.

Culture de Pinctada maxima en Irian Jaya

Des travaux d’Atlas Pacific Pty Ltd (J. Taylor, J. Knauer, A.-M. Lee) visent à améliorer la qualité des perles des mers du Sud. En Australie, les perles dorées se vendent récemment plus cher que les argentées. En Indonésie, leur proportion est plus élevée ; la sélection de donneurs de saibo doré accroît la part de dorées de +8,6 %, mais laisse une forte proportion de jaune crème (78,8 %). À l’inverse, le saibo argent nacré donne > 98 % de perles blanc argenté, avec de bonnes parts en rondes, poires et boutons.

La rareté de donneurs argentés en Indonésie (0,3–8,9 % selon sites) a conduit à des stratégies de renforcement : productions larvaires issues de parents argentés puis sélection d’argentés à 20–24 mois. Des différences de croissance ont été notées : les huîtres à nacre dorée grossissent plus vite que les argentées.

Côté procédés, la comparaison entre culture sur fond et suspension en sacs (mailles 1 mm ou sacs de riz) montre davantage d’huîtres opérables sur fond, mais de meilleurs taux de survie et de rétention des nucléi en suspension. Sur la sélection des nucléi (coût : 88–165 AUD/kg), l’analyse morphologique de P. maxima (poids humide, poids coquille, largeur, longueur) indique que le poids humide est le meilleur prédicteur de taille de nucléus et augmente nettement la précision au-delà des 60 % empiriques.

Atlas Pacific poursuit ses évaluations de sites et de profondeurs. A.-M. Lee corrèle paramètres environnementaux et croissance : la profondeur semble secondaire, tandis que les effets spatiaux et saisonniers se dessinent.

Culture des akoyas en Australie

Les succès récents ont suscité de nouvelles vocations. Des réunions ont porté sur P. imbricata dans le Queensland et en Nouvelle-Galles du Sud. Josiah Pit (île d’Orpheus) et Wayne O’Connor (Port Stephens) rapportent des croissances larvaires comparables (≈ 20 jours post-fixation), mais une croissance en écloserie/grossissement plus rapide dans les eaux plus chaudes du Queensland. Dans les deux États, des individus de ≥ 50 mm en 12 mois sont atteignables.

La présence d’avortons (croissance lente) a été testée : séparés et suivis, ils rattrapent les autres, suggérant une cause environnementale plutôt que génétique aux lenteurs initiales. Côté reproduction, activité maximale de fin de printemps à début d’automne, avec deux pics (novembre, mars-avril). La fixation n’ayant lieu qu’en été (décembre–février), le pic d’automne semble peu contribuer aux recrutements.

Un prédateur inquiète toutefois : le ver plat Imogine mcgrathi, observé dans cages et sacs à naissains (≈ 1 huître/mois). Des protocoles de lutte sont efficaces : bains de sel (faible/forte concentration) ou eau douce 30 min pour les huîtres en cage. Veiller à une salinité ≤ 2,5 ppm.

Mexique : un secteur en plein développement

Au Mexique, la filière s’appuie sur Pteria sterna et Pinctada mazatlanica (production possible en écloserie). Carlos Rangel-Davalos décrit une méthode : élevage en cages plastique (3,6 × 3,6 m), greffe à 70 mm, puis transfert en filets kangourou repliés sur cadre métallique posé au fond. Trois techniciens/90 jours par lot de 10 000 huîtres ; 3 ans entre naissain et récolte.

Des programmes de repeuplement des bancs naturels avec des juvéniles d’écloserie (banques surexploitées par le passé) montrent des succès, notamment à La Gaviota (baie de La Paz) grâce à des parcs grillagés protégeant les huîtres jusqu’à 98 mm : 8,3–21,2 % de survie à 11 mois.

Après plusieurs années de collaboration avec quatre greffeurs différents, tous réticents à partager leur savoir, la BPOM (Black Pearl of the Marshalls) a accueilli avec satisfaction Berni Aquilina, greffeuse de perles néo-zélandaise. Celle-ci a passé trois semaines sur la ferme de Bikirin, où elle a greffé des milliers d’huîtres perlières, formé dix employés locaux — dont quatre issus de l’exploitation d’Arno — et perfectionné trois techniciens expérimentés.

Selon Virgil Alfred, responsable de la ferme, cette formation a transformé la perception et les compétences de l’équipe, qui a désormais une compréhension bien plus approfondie du greffage et des besoins des huîtres.

Aquilina explique qu’elle-même a rencontré d’énormes difficultés pour se former au greffage, face au silence des techniciens chevronnés. Consciente de la valeur de ce savoir, elle souhaite transmettre ses compétences afin de permettre aux communautés insulaires de mieux gérer leurs fermes et de contribuer à leur développement économique. "Avec certains greffeurs, personne n’avait le droit de regarder le travail. L’un d’eux travaillait derrière un rideau, un autre tournait sa table pour cacher ce qu’il faisait", raconte Bobby Muller. Avec Aquilina, les tables sont restées visibles, permettant aux employés d’observer et d’apprendre le geste technique.

Elle souligne toutefois que le greffage ne s’apprend pas en quelques jours. La BPOM prévoit déjà de la réinviter l’année prochaine pour de nouvelles sessions de greffe et de formation. Outre son travail aux Îles Marshall, Aquilina collabore également avec deux fermes perlières des Îles Cook, leur offrant les mêmes prestations.

Interrogée sur le risque de perdre son avantage compétitif en partageant son savoir-faire, Aquilina se veut rassurante : "Les besoins en greffeurs sont énormes dans la région et il faudra des années de pratique avant que les nouveaux formés atteignent le niveau requis. Le travail ne manquera pas."

Au total, 900 perles issues de cette première production ont été classées et seront proposées à la vente « en vrac ». Les perles restantes seront expédiées en Malaisie, où elles seront transformées en pendentifs, boucles d’oreilles et bracelets destinés à être commercialisés lors des prochains Jeux de Micronésie, en juillet.

L’exploitation se prépare également à accueillir, en juin 2002, un greffeur chargé de récolter 4 400 huîtres déjà greffées et d’en greffer 10 000 supplémentaires, marquant ainsi une nouvelle étape dans le développement de la production locale.