Dans cet article, nous vous invitons à plonger dans l'histoire fascinante de ce joyau, de son apparition il y a 550 millions d'années à son épanouissement dans les fermes perlières modernes de Polynésie.

L'Huître Perlière : Une Histoire Remontant à 550 Millions d'Années

Les huîtres, membres de la vaste famille des mollusques, partagent un ancêtre commun avec les vers, les escargots et les pieuvres. Il y a 550 millions d'années, bien avant l'explosion cambrienne, les premiers bivalves nacrés sont apparus, donnant naissance à plus de 8000 espèces de bivalves, dont 2800 sont capables de produire des perles. La Pinctada margaritifera, également appelée Huître aux lèvres noires, est l'espèce emblématique des eaux polynésiennes. Présente dans l'océan Pacifique et l'océan Indien, elle produit des perles allant du blanc-gris au noir, avec la variété cumingii de Polynésie produisant des perles noires irisées uniques.

De la Pêche Traditionnelle à la Surexploitation

Les anciens Polynésiens utilisaient la nacre et les perles pour fabriquer des objets cérémoniels et artisanaux. Cependant, avec l'arrivée des Européens, la demande de nacre a augmenté, ouvrant de nouveaux marchés. La pêche traditionnelle, assurée par des plongeurs, était initialement durable, mais au 19e siècle, la surexploitation s'est organisée, entraînant la disparition des huîtres à faible profondeur. La nacre est devenue une marchandise précieuse, utilisée pour la fabrication de boutons et d'articles de mode.

Les Fermes Perlières de Polynésie : Une Expérience qui Devient une Industrie Milliardaire

Dans les années 1950, alors que la surpêche menaçait les huîtres sauvages, la création d'une ferme expérimentale à Hikueru en 1961 marque le début de l'aquaculture perlière en Polynésie. Sous la direction de Jean-Marie Domard, et avec l'expertise d'un greffeur japonais, l'expérience réussit, révélant le potentiel des perles de Tahiti. Cette percée a conduit à la création de fermes privées, propulsant la Polynésie vers une industrie florissante.

Les années 1980 ont vu l'essor spectaculaire de l'industrie perlière en Polynésie, avec des exportations dépassant les 10 milliards de francs CFP en 1990. Cependant, une décennie de crise, en raison de la surproduction et de la baisse de la qualité, a mis l'industrie à l'épreuve. La régulation stricte et la patience ont permis la renaissance de l'industrie. Aujourd'hui, malgré les hauts et les bas, la perliculture reste la deuxième source de devises pour la Polynésie.

L'Empire de Robert Wan

En 1974, Robert Wan entre dans le monde de la perliculture en rachetant Tahiti Perles. Il devient le plus grand producteur et exportateur mondial de perles noires, propulsant la Polynésie sur la scène internationale du luxe. Bien que l'effondrement du marché en 1998 l'oblige à une pause, sa remontée ultérieure l'a maintenu comme une figure majeure de l'industrie perlière mondiale.

Ainsi, des modestes débuts à l'éclat actuel, la perle de Tahiti demeure un joyau indissociable de l'histoire et de l'économie de la Polynésie française.